Judd Asher Nelson nasceu em 28 de novembro de 1959 em Portland, Maine, filho do advogado Leonard Nelson e sua esposa, Merle Nelson (advogada e deputada estadual). Judd frequentou a escola preparatória St. Paul em Concord, New Hampshire, antes de se formar em filosofia no prestigioso Haverford College em Haverford, Pensilvânia. O bug da atuação surgiu quando ele foi assistir ao teste de um amigo e foi obrigado a fazer o teste para ficar. Ele ganhou o papel.
Após a formatura, Judd foi para a cidade de Nova York e para o Conservatório Stella Adler, onde foi convincente no papel do esperto Eddie Keaton na comédia Making the Grade (1984). O papel seguinte de Judd no cinema foi como o enfadonho cadete do ROTC, Phil Hicks, na comédia em conjunto Fandango (1985). Papéis importantes e diversos nos filmes brat-pack The Breakfast Club (1985) e St. Elmo's Fire (1985) seguiram-se rapidamente. Com sua educação privilegiada, Judd poderia ter trazido o grau certo de preppy-smarmyness, (ala James Spader), para qualquer número de papéis enfadonhos, mas seu olhar intenso e olhar ardente sombrio deu-lhe uma sugestão de perigo que acrescentou à sua credibilidade em filmes como Billionaire Boys Club (1987), From the Hip (1987) e New Jack City (1991).
Embora a carreira de Judd tenha sido salpicada de filmes pouco promovidos e aparições na televisão mal escritas, os críticos não foram excessivamente gentis com esse ator incompreendido.
