Frances Louise McDormand nasceu em 23 de junho de 1957, em Gibson City, Illinois. Ela foi adotada pelos pais canadenses Noreen Eloise (Nickleson), uma enfermeira de Ontário, e pelo Rev. Vernon Weir McDormand, um ministro dos Discípulos de Cristo da Nova Escócia, que a criou nos subúrbios de Pittsburgh. Ela ganhou um BA em teatro pela Bethany College em 1979 e um MFA pela Yale University em 1982. Sua carreira após a graduação começou no palco, e ela manteve sua associação com o teatro ao longo de sua carreira. Ela logo obteve papéis de destaque no cinema, estrelando primeiro Blood Simple (1984), no qual trabalhou com o cineasta Joel Coen, com quem se casou naquele ano. Ela frequentemente colaborava com Coen e seu irmão, Ethan Coen, em seus filmes.
A atuação versátil e habilidosa de McDormand foi reconhecida pela crítica e pela Academia e, além de muitos prêmios da crítica, ela foi indicada ao Oscar seis vezes - Apoiando no Mississippi Burning (1988), Quase Famosa (2000), e North Country (2005), e Lead in Fargo (1996), Three Billboards Outside Ebbing, Missouri (2017) e Nomadland (2020), ganhando o Oscar pelos três últimos. Ela também ganhou o Oscar de Melhor Filme como co-produtora de "Nomadland". Extremamente inteligente e possuidor de um humor afiado, McDormand é a antítese da estrela de Hollywood - em vez de fazer todos os papéis sobre Frances McDormand, ela se dissolve nos personagens que interpreta. Conseqüentemente, ela expressou algumas reservas sobre o reconhecimento icônico que ganhou com sua interpretação comovente e divertida da chefe de polícia Marge Gunderson, a quintessencial escandinava de Minnesota, em Fargo (1996).
McDormand e Coen adotaram um filho, Pedro McDormand Coen, que nasceu no Paraguai, em 1994. Eles moram em Nova York.
