John Cassavetes foi um ator, diretor de cinema e roteirista grego-americano. Ele é considerado um pioneiro do cinema independente americano, já que costumava financiar seus próprios filmes.
Cassavetes nasceu na cidade de Nova York em 1929, filho de Nicholas John Cassavetes (1893-1979) e sua esposa, Katherine Demetre (1906-1983). Nicholas era um imigrante grego, enquanto Katherine era greco-americana e nascera na cidade de Nova York. A família Cassavetes voltou para a Grécia no início dos anos 1930 e John aprendeu grego como sua língua principal. A família voltou para os Estados Unidos por volta de 1936, possivelmente para fugir da nova ditadura grega, o Regime de 4 de agosto (1936-1941). O jovem John teve que aprender a falar inglês. Ele passou o final da infância e a maior parte da adolescência em Long Island, Nova York. De 1945 a 1947, ele estudou na Port Washington High School. Ele escreveu para o jornal da escola e o anuário da escola. Cassavetes, de 18 anos, foi transferido para a Blair Academy, um internato localizado em Blairstown, Nova Jersey.. Quando chegou a hora de ele começar a faculdade, Cassavetes matriculou-se no Champlain College (em Burlington, Vermont), mas foi expulso devido às notas baixas.
Após breves férias na Flórida, Cassavetes se matriculou na American Academy of Dramatic Arts (AADA), na cidade de Nova York. Vários de seus velhos amigos já eram alunos lá e o haviam recomendado a Cassavetes, que seria orientado por Don Richardson (1918-1996). Depois de se formar, ele começou a se apresentar regularmente no palco, ao mesmo tempo em que atuava em pequenos papéis em filmes e programas de televisão.
O primeiro papel notável de Cassavetes no cinema foi o de Robert Batsford, um dos três vilões (junto com Vince Edwards e David Cross) em The Night Holds Terror (1955). Seu próximo papel importante foi o delinquente juvenil Frankie Dane no filme policial "Crime in the Streets" (1956). Ele ganhou um papel principal em Edge of the City (1957) como o errante Axel Nordmann. Sua co-estrela no filme foi Sidney Poitier, que interpretou o estivador Tommy Tyler. O filme ajudou a abrir novos caminhos, retratando uma amizade inter-racial da classe trabalhadora. Cassavetes foi aclamado pela crítica por seu papel, e os críticos de cinema o compararam a Marlon Brando. O sucesso de Cassavetes como ator o levou a se tornar um jogador contratado pela MGM. Em 1959, dirigiu seu primeiro filme, Sombras (1958). Ele retratou a vida de três irmãos afro-americanos na cidade de Nova York. Ganhou o Prêmio da Crítica no Festival de Cinema de Veneza.
Seu próximo esforço de direção, Too Late Blues (1961), foi sobre os problemas profissionais e românticos de um músico de jazz em dificuldades. O filme foi mal recebido na época, embora seus elementos autobiográficos sejam considerados notáveis. Cassavetes então dirigiu A Child Is Waiting (1963), que retratou a vida em uma instituição estadual para crianças com deficiência mental e distúrbios emocionais. O filme foi um retrato em estilo documentário de problemas no serviço social. Foi elogiado pela crítica, mas falhou nas bilheterias.
Em 1968, Cassavetes voltou à direção com Faces (1968), que retrata uma única noite na vida de um casal de meia-idade. Após 14 anos de casados, os dois se sentem bastante infelizes e buscam a felicidade na companhia de amigos e na cama de namorados mais jovens, mas nenhum deles consegue curar seu sentimento de miséria. O filme foi aclamado pela crítica e, em 2011, foi selecionado para preservação no Registro Nacional de Filmes dos Estados Unidos.
Cassavetes voltou ao tema da crise da meia-idade em seu próximo filme, Maridos (1970). O filme retrata três homens de meia-idade, bem-sucedidos profissionalmente e aparentemente casados e felizes. A morte de um amigo íntimo de infância os lembra de sua própria mortalidade e de suas memórias de juventude. Eles fogem de suas vidas comuns com férias compartilhadas em Londres, mas suas tentativas de se rejuvenescer fracassam. Este filme atraiu críticas mistas, com alguns críticos elogiando seus "momentos de honestidade penetrante" e outros achando defeitos em seus diálogos divagantes.
O próximo filme de Cassavetes foi Minnie and Moskowitz (1971), sobre a relação romântica entre um casal aparentemente incompatível, a cansada curadora do museu Minnie Moore e o temperamental vagabundo Seymour Moskowitz. Foi bem recebido e rendeu a Cassavetes o prêmio Writers Guild of America de Melhor Comédia Escrita Diretamente para o Cinema. Seu próximo filme foi A Woman Under the Influence (1974), sobre os efeitos da doença mental em uma família da classe trabalhadora. No filme, a dona de casa comum Mabel Longhetti começa a apresentar sinais de transtorno mental. Ela passa por tratamento psiquiátrico por seis meses, enquanto seu marido, Nick Longhetti, tenta desempenhar o papel de pai solteiro. Mas Nick parece ser um desajustado social por seus próprios méritos, e nenhum dos pais parece ser "normal". Cassavetes foi indicado ao Oscar de Melhor Diretor por este filme, mas o prêmio foi ganho por Francis Ford Coppola.
Em seguida, Cassavetes dirigiu o filme policial corajoso, The Killing of a Chinese Bookie (1976). No filme, Cosmo Vittelli, veterano da Guerra da Coréia e dono de um cabaré, tem uma grande dívida com uma organização criminosa e é coagido a servir como seu assassino em um esquema de assassinato. Disseram a ele que o alvo é um agenciador de apostas insignificante, mas após o assassinato Vittelli descobre que ele acabou de matar um chefe do crime da máfia chinesa e que ele próprio agora é um alvo para assassinato. O filme obteve boas críticas e seguidores cult.
Seu próximo filme, Opening Night (1977), foi mais enigmático, misturando drama com elementos de terror. A protagonista Myrtle Gordon (interpretada pela esposa de Cassavetes, Gena Rowlands) é uma atriz famosa, mas está envelhecendo e insatisfeita com o único papel teatral disponível para ela. Depois de ver a adolescente Nancy Stein, uma de suas fãs obsessivas, morrer em um acidente de carro, Myrtle começa a ter visões do fantasma de Nancy. Enquanto ela continua lutando contra o fantasma, bebendo muito e fumando um cigarro atrás do outro, o filme termina sem explicar o que parece estar errado com a percepção da realidade de Myrtle. O filme fez sucesso na Europa, mas fracassou nos Estados Unidos.
Cassavetes voltou a dirigir com "Gloria" (1980). No filme, Gloria Swenson (ex-namorada de um gangster) é convidada a proteger Phil Dawn, o filho de um informante do FBI dentro de uma família do crime de Nova York. Após o aparente assassinato dos pais de Phil, Gloria se vê alvo de gângsteres e procurada pela polícia como suspeita de sequestro. O filme ganhou o prêmio Leão de Ouro no Festival de Cinema de Veneza, e a protagonista Gena Rowlands foi indicada a vários prêmios de atuação.
O décimo primeiro esforço de direção de Cassavetes foi o drama pouco convencional Love Streams (1984), sobre a relação entre dois irmãos de meia-idade. No filme, Sarah Lawson sofre de depressão após um divórcio complicado e vai morar com seu irmão, Robert Harmon, um escritor alcoólatra com tendências autodestrutivas. Embora afastado de sua ex-mulher e de seu único filho, e incapaz de se proteger de inimigos violentos, no final Robert finalmente tem alguém para cuidar. O filme ganhou o Urso de Ouro no Festival Internacional de Cinema de Berlim.
O canto do cisne de Cassavetes como diretor foi a comédia Big Trouble (1986), substituindo o muito mais jovem Andrew Bergman. O filme é sobre um corretor de seguros que precisa de US $ 40.000 para pagar a faculdade de suas três filhas. Ele concorda em cooperar em um golpe de seguro com a esposa de um de seus clientes, embora o plano possa exigir que eles assassinem o marido dela. Vários elementos do filme foram reciclados da trama do icônico filme noir Double Indemnity (1944), e "Big Trouble" serviu como seu remake não oficial. O filme não teve sucesso, e o próprio Cassavetes não gostou do roteiro.
No final da década de 1980, Cassavetes sofria de problemas de saúde e sua carreira estava em declínio. Ele morreu em 1989 de cirrose hepática causada por muitos anos de bebedeira. Ele tinha apenas 59 anos. Ele está enterrado no Westwood Village Memorial Park em Los Angeles, tendo deixado mais de 40 roteiros não produzidos e um romance inédito. Seu filho, Nick Cassavetes, acabou usando um dos roteiros não produzidos para dirigir um novo filme, o drama romântico Ela é tão adorável (1997). Foi lançado oito anos após a morte de John Cassavetes e foi bem recebido pela crítica.
