Ex-protagonista dos filmes americanos, famoso tanto por sua careca como por suas atuações, Yul Brynner mascarou grande parte de sua vida em mistério e mentiras descaradas destinadas a provocar as pessoas que ele considerava ingênuas. Não foi até a publicação dos livros "Yul: O homem que seria rei" e "Império e Odisseia" por seu filho, Yul "Rock" Brynner, que muitos dos detalhes do início da vida de Brynner ficaram claros.
Yul às vezes dizia ser um meio suíço, meio japonês chamado Taidje Khan, nascido na ilha de Sakhalin; na realidade, ele era filho de Marousia Dimitrievna (Blagovidova), filha russa de um médico, e Boris Yuliyevich Bryner, engenheiro e inventor da ascendência suíço-alemã e russa. Ele nasceu em sua cidade natal, Vladivostok, em 11 de julho de 1920 e nomeou Yuli como seu avô, Jules Bryner. Quando o pai de Yuli abandonou a família, sua mãe levou ele e sua irmã Vera para Harbin, na Manchúria, onde frequentaram uma escola da YMCA. Em 1934, a mãe de Yuli levou seus filhos para Paris. Seu filho foi enviado para o exclusivo Lycée Moncelle, mas sua participação foi irregular. Ele saiu e se tornou um músico, tocando guitarra nas casas noturnas entre os ciganos russos que lhe deram seu primeiro verdadeiro sentimento de família. Ele conheceu luminares como Jean Cocteau e tornou-se um aprendiz no Theatre des Mathurins. Ele trabalhou como trapezista com a famosa empresa Cirque d'Hiver.
Ele viajou para os EUA em 1941 para estudar com o professor de interpretação Michael Chekhov e percorreu o país com a trupe teatral de Chekhov. Nesse mesmo ano, ele estreou em Nova York como Fabian em "Twelfth Night" (chamado Youl Bryner). Depois de trabalhar em uma série de TV muito antiga, Mr. Jones e His Neighbours (1944), ele tocou na Broadway em "Lute Song", com Mary Martin, ganhando prêmios e aclamação leve. Ele e sua esposa, a atriz Virginia Gilmore, estrelou o primeiro talk show de TV, Mr. and Mrs. (1948). Brynner então se juntou à CBS como diretor de televisão. Ele fez sua estréia no cinema em Port of New York (1949). Dois anos depois, Mary Martin recomendou-o para o papel pelo qual ele seria conhecido para sempre: o rei no musical de Richard Rodgers e Oscar Hammerstein II "O rei e eu". Brynner tornou-se uma sensação imediata no papel, repetindo-o para o cinema (The King and I (1956)) e ganhando o Oscar de Melhor Ator.
Nas duas décadas seguintes, ele manteve uma carreira no cinema, apesar da natureza exótica de sua personalidade, atuando em uma ampla gama de papéis, desde faraós egípcios até pistoleiros ocidentais, quase todos com a mesma cabeça raspada e sotaque indefinível. Na década de 1970, ele retornou ao papel que o tornou uma estrela e passou a maior parte do resto de sua vida em turnê pelo mundo em "The King and I". Quando ele desenvolveu câncer de pulmão em meados dos anos 80, ele deixou um poderoso anúncio de serviço público denunciando o fumo como causa, para transmissão após sua morte. O câncer e suas complicações, após uma longa doença, acabaram com sua vida. Brynner foi cremado e suas cinzas foram enterradas em uma parte remota da França, nos terrenos da Abadia de Saint-Michel de Bois Aubry, a pouca distância do povoado de Luzé. Ele continua sendo uma das mais fascinantes, incomuns e amadas estrelas de seu tempo.
