A atriz multitalentosa e vencedora de vários prêmios Kathleen (Doyle) Bates nasceu em 28 de junho de 1948 e foi criada em Memphis, Tennessee. Ela é a caçula de três filhas, filha de Bertye Kathleen (Talbot), dona de casa, e Langdon Doyle Bates, engenheiro mecânico. Seu avô era o autor Finis L. Bates. Kathy tem ascendência inglesa, bem como irlandesa, escocesa e alemã, e um de seus ancestrais, um emigrante irlandês em Nova Orleans, já serviu como médico do presidente Andrew Jackson.
Kathy descobriu a atuação em peças do colégio e estudou teatro na Southern Methodist University, formando-se em 1969. Com sua mente decidida, ela se mudou para a cidade de Nova York em 1970 e pagou suas dívidas trabalhando em tudo, desde uma caixa registradora a recebendo pedidos de almoço. As coisas começaram a subir rapidamente na hierarquia depois de dar uma performance de força ao lado de Christopher Walken no Buffalo's Studio Arena Theatre na estreia mundial de "Lemon Sky" em Lanford Wilson em 1970, mas ela também tinha um prenúncio do desgosto que viria depois do O show de sucesso foi transferido para o teatro off-Broadway Playhouse de Nova York sem que ela e Walken ganhassem um prêmio Drama Desk.
Em meados da década de 1970, Kathy estava pisando no palco com frequência como uma jovem atriz em ascensão da cena teatral regional e de Nova York. Ela apareceu em "Casserole" e "A Quality of Mercy" (ambos em 1975) antes de receber críticas excepcionais por seu papel de Joanne em "Vanities". Ela fez sua primeira apresentação na Broadway em 1980, em "Goodbye Fidel", que durou apenas seis apresentações. Ela então entrou diretamente no modo de substituição quando se juntou ao elenco do já estabelecido e muito bem sucedido "Fifth of July" em 1981.
Kathy teve uma falsa estreia no cinema com Taking Off (1971), no qual foi anunciada como "Bobo Bates". Ela não filmou novamente até Straight Time (1978), estrelado por Dustin Hoffman, e essa parte não foi substancial o suficiente para causar agitação. As coisas tornaram-se esperançosas, entretanto, quando Kathy e o resto do grupo feminino tiveram a chance de interpretar seus respectivos papéis na Broadway na versão cinematográfica de Come Back to the 5 & Dime Jimmy Dean, de Robert Altman, Jimmy Dean (1982). Foi um papel interessante para Kathy e o público do cinema finalmente começou a notar o ator de 34 anos.
Mesmo assim, foi o palco de Nova York que continuou a receber prêmios e elogios de Kathy. Ela era um livro didático puro para qualquer ator estudando como desaparecer em um papel. Seus personagens variavam de livres e afirmadores da vida a absolutamente lamentáveis. Apesar de ter ganhado uma indicação ao Tony e Outer Critic's Circle Award por seu retrato austero e comovente triste de uma filha suicida em "'night, Mother" de 1983 e o Obie e Los Angeles Drama Critics Award por seu trabalho poderoso como uma romântica desajustada em "Frankie e Johnny em Claire de Lune, "Kathy não teve atração de bilheteria, entretanto, e nunca foi uma consideração forte quando os papéis foram transferidos para a tela. Seu palco premiado foi para estrelas de cinema estabelecidas. Primeiro Sissy Spacek assumiu seu poderoso papel como a suicida Jessie Cates em 'Night, Mother (1986), então Michelle Pfeiffer aproveitou o momento para interpretar seu personagem amante atarracado em Frankie e Johnny (1991). Seria necessário a glória de Oscar para finalmente retificar a injustiça.
Foi a virada fanática de Kathy como a psicopata monótona, corpulenta e de aparência suína Annie Wilkes, que sequestra seu autor favorito (James Caan) e o submete a uma série de torturas horríveis, que finalmente viraram a maré para ela em Hollywood. Com o choque de 1990, Misery (1990), baseado no popular romance de Stephen King, Bates e Caan foram a mágica das bilheterias. Além disso, Kathy conquistou o Oscar de "Melhor Atriz" e o Globo de Ouro, uma estreia no gênero (terror) na categoria. Para aumentar sua felicidade, ela se casou com Tony Campisi, também ator, em 1991.
Roteiros de filmes de qualidade começaram a aparecer em seu caminho e os anos 1990 foram uma época rica e gratificante para ela. Primeiro, ela e outra estrela de cinema mais velha "da noite para o dia", a também vencedora do Oscar, Jessica Tandy, estrelaram juntas na parte moderna de uma peça de época de flashback com lindas nuances, Fried Green Tomatoes (1991). Ela então se superou como a dona de casa desapegada e deprimida acusada de assassinar seu marido abusivo (David Strathairn) em Dolores Claiborne (1995). Surpreendentemente, ela foi deixada de fora da corrida ao Oscar por essas duas excelentes performances. Não é assim, porém, para seu chamativo conselheiro político Libby Holden no filme Cores Primárias (1998), recebendo elogios e uma indicação de "Melhor Atriz Coadjuvante".
Kathy continuou a trabalhar prolificamente na TV como vencedora ou indicada do Emmy 14 vezes até agora. Ela também começou a dirigir alguns filmes para a TV às escondidas. Como a maioria dos atores, ela já esteve em programas de TV de sucesso e de perda. No lado do sucesso, ela recebeu uma indicação ao Globo de Ouro e ao Emmy por sua interpretação do empresário de Jay Leno jogando política dura em The Late Shift (1996) e interpretou ao máximo a cruel operadora de orfanato, Miss Hannigan, em Annie (1999) ), pelo qual ela também ganhou um nome para o Emmy Ela fez algumas curvas incomuns e atraentes em séries regulares como Six Feet Under (2001) (pelo qual ela também ganhou um prêmio DGA por dirigir um episódio), The Office (2005), Harry's Law (2011) e especialmente American Horror Story (2011) pelo qual ganhou um Emmy como Ethel Darling. Ela também ganhou um Emmy por um episódio especial no seriado de sucesso Two and a Half Men (2003).
As interessantes filmagens do milênio incluíram a Madre Superiora de uma escola católica no drama cômico Bruno (2000); A mãe de Jesse James em American Outlaws (2001); uma mãe peculiar e liberal em About Schmidt (2002), pelo qual ela ganhou outra indicação ao Oscar de "Melhor Atriz Coadjuvante"; uma breve, mas poderosa, como Gertrude Stein em Midnight in Paris (2011) de Woody Allen; Rainha Victoria no remake aventureiro de Around the World in 80 Days (2004); pais malucos nas comédias Failure to Launch (2006) e Relative Strangers (2006); Mãe Noel na farsa sazonal Fred Claus (2007); uma mãe adotiva exagerada na comédia dramática The Great Gilly Hopkins (2015); e uma atuação dolorosa como a mãe de um suspeito terrorista em Richard Jewell (2019), pelo qual ela ganhou sua terceira indicação ao Oscar de "Melhor Atriz Coadjuvante".
Divorciada do marido Campisi desde 1997, Kathy é Presidente do Comitê Executivo da Seção de Atores do Conselho de Governadores da Academia de Artes e Ciências Cinematográficas.
