Hal Ashby nasceu o quarto e mais novo filho de uma família mórmon, em Ogden, Utah, filho de Eileen Ireta (Hetzler) e James Thomas Ashby, em 2 de setembro de 1929. Seu pai era fazendeiro. Depois de uma infância difícil que incluiu o divórcio de seus pais, o suicídio de seu pai, seu abandono do colégio, se casou e se divorciou antes dos 19 anos, ele decidiu deixar Utah para a Califórnia. Um escritório de empregos da Califórnia conseguiu para ele um emprego em uma gráfica no Universal Studios. Em poucos anos, ele foi assistente de edição de filmes em vários outros estúdios. Um de seus amigos enquanto estava na MGM era um jovem mensageiro chamado Jack Nicholson. Ele passou a ser um editor de pleno direito em The Loved One (1965) e começou a editar os filmes do diretor Norman Jewison.
Um dos destaques de sua carreira de montador de filmes foi a conquista de um Oscar pelo marco No Calor da Noite (1967). Ansioso para se tornar um diretor, Jewison deu-lhe um roteiro que ele estava muito ocupado para trabalhar, chamado The Landlord (1970). Foi o primeiro filme de Ashby como diretor. De lá, ele apresentou uma série de dramas em escala humana inteligentes e bem atuados que incluíam The Last Detail (1973), Shampoo (1975), Bound for Glory (1976), Coming Home (1978) e Being There (1979). Grandes críticas e indicações ao Oscar tornaram-se comuns nos filmes de Ashby.
Ashby sempre foi um dissidente e uma pessoa contrária, e o sucesso foi difícil para Ashby lidar. Ele se tornou inseguro devido à sua dependência de drogas e um estilo de vida recluso. Na verdade, ele desmaiou ao fazer o show dos Rolling Stones, Let's Spend the Night Together (1982) no Arizona. Embora tenha se recuperado, ele nunca mais foi o mesmo depois disso. Ele começou a demorar muito na pós-produção de seus filmes e, na verdade, teve alguns de seus projetos posteriores tirados dele para serem editados por outras pessoas. Ele tentou se endireitar, mas na década de 1980, ele foi considerado por muitos como desempregado. Justamente quando ele sentiu que estava virando uma esquina em sua vida, ele desenvolveu um câncer que se espalhou para seu fígado e cólon. Ele morreu em 27 de dezembro de 1988. O ator Sean Penn dedicou seu primeiro filme como diretor, The Indian Runner (1991) a Ashby e John Cassavetes, embora Penn nunca tenha sido dirigido por nenhum deles. Como ele não tinha um estilo visual definido, muitos confundem isso com nenhum estilo. Sua carreira não é discutida com tanta frequência quanto a carreira de alguns de seus contemporâneos.
