William Walton veio de uma família musical.Ele entrou na Christ Church, Oxford, com a idade de dezesseis anos, mas saiu sem se formar em 1920.Um excelente músico, ele foi essencialmente autodidata como compositor, exceto por algumas instruções de Hugh Allen, o organista da catedral.Por meio de amigos literários e outras associações, ele conheceu a música e a cena cultural de Londres.Além de seu próprio gênio para harmonias e texturização (como visto nas primeiras obras corais), Walton foi influenciado pelas obras de Stravinsky, Sibelius e jazz.O uso do último trouxe algumas críticas iniciais como um modernista entre os críticos de música conservadores.Mas durante alguns anos magros da década de 1920, Walton ajudou a se sustentar tocando piano em clubes de jazz.Mas ele dedicou a maior parte do tempo à composição (câmara, concerto e música vocal), o que valeu a pena inicialmente em 1929 com seu Concerto para Viola, colocando-o solidamente no cenário da música clássica britânica.Ao longo da década de 1930, suas obras corais e sinfônicas reforçaram ainda mais essa reputação.
Suas primeiras aventuras na música para cinema foram em associação com o diretor / produtor emigrado húngaro Paul Czinner. Walton fez quatro trilhas para ele, incluindo o primeiro esforço de Shakespeare de Walton, As You Like It (1936), estrelado por Laurence Olivier. Com a eclosão da Segunda Guerra Mundial, Walton entrou no serviço militar, mas foi autorizado a compor música para filmes de propaganda com base em seus exemplos já proficientes de temas cerimoniais. Uma dessas tarefas no filme o colocou de volta em contato com Olivier, que estava adaptando Henry V de Shakespeare (1944). Tendo pontuado cinco filmes do período de guerra até agora, esta seria a primeira de três trilhas sonoras para as peças de Shakespeare filmadas de Olivier. Com seu espírito nacionalista implícito, a música variava de seções heróicas estimulantes à dança renascentista e elementos pastorais, tão familiares ao público nos esforços de contemporâneos mais velhos como Ralph Vaughn Williams. A trilha foi indicada ao Oscar e talvez seja a mais conhecida da música de cinema de Walton.
Depois da guerra, Walton continuou a ser um favorito do público e, embora abrangendo novos projetos em todas as áreas de composição, seus sentimentos pós-românticos continuariam a ser sua base.Mais uma vez, Olivier queria uma trilha sonora, agora para seu Hamlet (1948).A música foi adequadamente moderada para refletir a natureza da peça.O filme foi um marco para a época e ganhou quatro Oscars, com Walton novamente sendo indicado para a trilha sonora.Continuou trabalhando em uma ópera (Troilus e Cressida, 1954) e sua produção musical geral, que, ao todo, ultrapassaria 75 obras.Walton não trabalhou mais no cinema até que Olivier bateu pela terceira e última vez para uma trilha sonora de Shakespeare.Desta vez, a música de Walton para Ricardo III (1955) inchou com a fachada de pompa que permeia a peça - repetindo o tema principal por toda parte - enquanto mantém as nuances da traição que domina o conteúdo da peça em economia dramática.Embora o filme tenha se mostrado o mais popular e talvez influente da trilogia de Olivier, recebeu apenas uma indicação de melhor filme.
Os anos que se seguiram à década de 1960 foram desafiadores para Walton, pois a composição se tornou difícil e se concentrava na reformulação de trabalhos anteriores. Ele compôs a música para The Battle of Britain (1969), mas foi substituída apenas duas semanas antes do filme ser lançado. Walton compôs sua última trilha sonora para as telas - novamente para Olivier - desta vez para Three Sisters (1970).
Walton foi nomeado cavaleiro em 1951 e recebeu a Ordem do Mérito em 1968. Mas, como o destino sempre quis, Walton não terminou com Shakespeare. Na década de 1970, ele foi contratado para fazer a música para doze novas produções de peças como parte do ambicioso esforço da BBC "The Complete Dramatic Works of William Shakespeare (1978 a 1985). Embora sua produção musical de tela de cerca de 28 partituras fosse modesta em comparação com a dos contemporâneos de Hollywood (Steiner, Rozsa e Newman, mas semelhante a Korngold), sua marca de entrega temática, uma reviravolta britânica por assim dizer, afastou-se das partituras clássicas de Hollywood com suas tradições românticas continentais.
