De ascendência húngara,o filho do compositor de cinema George Steiner seguiu os passos de seu pai.Uma criança prodígio,ele tocava piano aos seis anos e violoncelo aos treze.Crescendo em Manhattan,Fred mergulhou na vasta coleção de discos de seu pai,que incluiu uma grande quantidade de música orquestral e de câmara.Altamente motivado para estudar composição e tocar dois instrumentos,ele logo ganhou uma bolsa de estudos.Aos vinte anos,ele se formou no Oberlin Conservatory of Music em Ohio,e,nos anos posteriores,adicionou um PhD da USC ao seu currículo por escrever uma dissertação sobre o lendário compositor de cinema Alfred Newman.Direto da faculdade,Fred começou a escrever e arranjar partituras para várias transmissões de rádio de Nova York,incluindo "Suspense" e "CBS Radio Workshop".Ele também marcou shorts de propaganda de guerra,vendendo títulos de guerra.Outro show popular,para o qual compôs e regeu,foi "Este é o seu FBI",uma produção semidocumental baseada em arquivos de casos reais e muitas vezes narrada por personalidades do cinema,como Richard Widmark,Jack Lemon e Jeff Chandler.
A partir de 1947, Steiner (que não era parente do lendário Max) passou um tempo em Hollywood, trabalhando como arranjador, maestro e (muitas vezes sem créditos) compositor. Seu primeiro filme solo e favorito entre suas partituras, Run for the Sun (1956), surgiu por recomendação de seu bom amigo Bernard Herrmann. Embora mais tarde tenha compartilhado uma indicação ao Oscar de adaptação / orquestração de The Color Purple (1985), Fred reservou seu melhor trabalho para a tela pequena. Um dos mais prolíficos compositores de televisão, ele contribuiu para vários episódios de séries populares, abrangendo diversos gêneros, de Gunsmoke (1955) a Hogan's Heroes (1965); de The Twilight Zone (1959) a Hawaii Five-O (1968). Ele era singularmente hábil em adequar sua música a uma situação dramática específica ou transmitir emoções específicas a uma determinada cena, como, por exemplo, em seu uso de violinos e harpa na trilha sonora inspirada em Rachmaninoff para o episódio "The Passersby" de "Twilight Zone". ".
Uma das composições mais lembradas de Steiner é a jazzística "Park Avenue Beat", que serviu de tema para a longa série dramática de tribunal Perry Mason (1957), concebida para representar uma combinação de 'sofisticação e resistência'. Em total contraste, ele forneceu uma abordagem musical mais alegre para sua trilha sonora do favorito cult de animação The Bullwinkle Show (1959). Sua afinidade com a animação remonta a seu pai, que escreveu música para muitos dos primeiros desenhos animados clássicos, como a série "Betty Boop" e as produções de Terrytoons, quase sempre trabalhando em casa.
Fred Steiner também causou um impacto duradouro nos fãs de Star Trek: The Original Series (1966), compondo músicas para vários episódios, dos quais "The Corbomite Maneuver" e "Balance of Terror" são frequentemente considerados entre os melhores da série original. Em entrevista (gravada em Santa Fé em 25 de junho de 2003), ele lembrou que Gene Roddenberry havia deixado claro para ele desde o início que não queria "música de cocô e pio", mas "Capitão Sangue no espaço" !
Entre 1958 e 1960, Steiner trabalhou no México, compilando e arquivando música latino-americana para documentários de televisão patrocinados pelo governo. Ele passou a admirar a cultura tradicional local e, anos mais tarde, voltou para passar seus anos crepusculares lá. Ele também continuou seu interesse pela musicologia ao longo da vida, co-fundando a Film Music Society, lecionando composição na USC e contribuindo regularmente para várias publicações musicais (autoria de análises de trilhas sonoras de filmes clássicos, como King Kong (1933) e The As Aventuras de Robin Hood (1938)).
