Elsa Sullivan Lanchester nasceu em uma família não convencional na virada do século 20. Seus pais, James "Shamus" Sullivan e Edith "Biddy" Lanchester, eram socialistas - membros muito ativos da Federação Social Democrata (SDF) em um sentido bastante amplo - e não acreditavam na instituição do casamento e na vinculação a quaisquer convenções. legalidade, aliás. Sua mãe havia sido internada em um asilo em 1895 por seu pai e irmãos mais velhos por causa de seu estado de solteira com James. O incidente recebeu a imprensa mundial como o "Caso de Sequestro de Lanchester".
Elsa tinha um grande desejo de se tornar uma dançarina clássica e, para isso, aos 10 anos, sua mãe a matriculou na famosa Escola Bellevue de Isadora Duncan, em Paris, em 1912. Mas as incertezas da Primeira Guerra Mundial a trouxeram de volta depois de apenas dois anos. Aos 12 anos, ela foi enviada para um internato co-educacional em Kings Langley, Hertfordshire, Inglaterra, para dar aulas de dança em troca de sua educação e alimentação. Em 1918, ela foi contratada como professora de dança na escola de Margaret Morris na Ilha de Wight.
Ao lado da dança, ela adorava os music halls da época, então em 1920 ela estreou em um show de music hall como dançarina egípcia.Mais ou menos na mesma época, ela fundou o Children's Theatre em Soho, Londres, onde lecionou por vários anos.Ela fez sua estréia nos palcos em 1922 na peça do West End "Thirty Minutes in a Street."Em 1924, ela e seu parceiro, Harold Scott, abriram uma boate em Londres chamada Cave of Harmony.Eles realizaram peças de um ato de Pirandello e Chekhov e cantaram canções de cabaré.Mais tarde, ela colecionaria e gravaria esses e muitos outros.O local era frequentado por literatos como Aldous Huxley, H.G.Wells e também James Whale, trabalhando no teatro londrino e em breve dirigirá a Broadway e os filmes de terror mais famosos de Hollywood.Lanchester manteve-se ocupada incluindo, em sua própria admissão, posando nua para artistas.Durante uma apresentação cômica de 1926 no Midnight Follies no Metropole de Londres, um membro da família real britânica saiu enquanto cantava "Please Sell No More Drink to My Father".Ela fechou sua boate em 1928, quando sua carreira no cinema começou a sério.
Talvez não bonita no sentido mais convencional, Lanchester certamente era bonita como uma jovem com um nariz arrebitado que lhe dava uma expressão atrevida e travessa, ainda mais impressionante com seus grandes e expressivos olhos escuros e lábios carnudos. Ela tinha uma figura esbelta que carregava com a segurança de seu passado de dança. Sua voz era brilhante e distinta, e tinha uma deliciosa pressa e trinado que tinha uma qualidade quase escocesa. O que clicava no palco faria o mesmo nos filmes.
Sua primeira aparição no cinema foi em um filme amador da amiga e autora Evelyn Waugh chamado The Scarlet Woman: An Ecclesiastical Melodrama (1925). Sua estréia formal no cinema foi no filme britânico One of the Best (1927). Ela continuou o trabalho de palco e tornou-se associada em 1927 com um ator bastante autocontrolado, mas profundamente dedicado, Charles Laughton. Ele apareceu com ela em três dos quatro filmes que Lanchester fez em 1928. (Três deles foram escritos para ela por H.G. Wells). Eles também fizeram algumas peças e se casaram em 1929. De acordo com Lanchester, depois de dois anos, ela descobriu que Laughton era homossexual, mas eles permaneceram casados até sua morte em 1962. Lanchester declarou em uma entrevista de 1958 que ela manteve uma carreira separada de marido dela. Eles apareceram juntos de vez em quando, passando por 1931 com vários filmes inteligentes, incluindo A Mulher de Potifar (1931) com Laurence Olivier. Ela havia feito a peça "Payment Deferred" em Londres em 1930 e seguiu para a Broadway em 1931.
A MGM ofereceu-lhe um contrato em 1932. Em 1933, Alexander Korda estava lançando seu filme A Vida Privada de Henrique VIII (1933) e decidiu que Laughton era a escolha perfeita - e sua esposa seria tão perfeita quanto uma das seis esposas de Henrique. Sua versatilidade apontava para uma parte com alguns elementos cômicos e se encaixando mais em uma caricatura. Ela se parecia mais com o famoso retrato de Ana de Cleves de Hans Holbein (a quarta esposa de Henrique, que na verdade era um pouco mais caseira do que o pintor retratado). No traje, Lanchester era charmoso, se não impressionante. Sua interpretação de Anne foi uma perfeita integração consigo mesma, e sua cena com Laughton jogando cartas informalmente no leito conjugal e decidindo a anulação é um ponto alto do filme.
Claro, seria difícil mencionar sua carreira cinematográfica da década de 1930 sem mencionar o único papel que a perseguiria para sempre, A Noiva de Frankenstein (1935). Tendo vindo para Hollywood com Laughton em 1932 (mas não permanentemente até 1939), Lanchester fez apenas alguns filmes até 1935 e ficou desapontado o suficiente com a recepção de Hollywood para retornar a Londres para um descanso. Ela foi rapidamente chamada de volta por um velho amigo de Londres, associado de teatro e cinema James Whale, agora o notável diretor de Frankenstein (1931) e O Homem Invisível (1933). Ele a queria para duas partes em Bride: a autora Mary Shelley e a noiva. Uma piada central da preparação do filme foi o slogan: "QUEM será A Noiva de Frankenstein? QUEM ousará?"
Na verdade, não era lua de mel para ela. Por cerca de dez dias, Lanchester foi envolto em metros de bandagens e coberto com maquiagem pesada. O penteado stand-on-end foi realizado penteando-o sobre uma gaiola de malha de arame. Lanchester estava em verdadeira agonia com os olhos bem abertos para tomadas longas - e isso mostrou em seus olhares de horror. Os sons de gritos e assobios de seu monstro (baseados nos sons dos cisnes do Regents Park em Londres) foram gravados e depois executados para trás para assustar o efeito. Ela era deliciosamente melodramática e pitoresca como Wollstonecraft, e sua noiva se tornaria icônica. Muitos consideraram A Noiva de Frankenstein (1935) o melhor dos filmes de terror da era de ouro.
Lanchester se destacou em seu próximo filme com Laughton no ano seguinte, o sombrio Rembrandt de Korda (1936), mas ela fez apenas mais alguns filmes pelo restante da década. Durante a década de 1940, ela estava duplamente ocupada - alguns filmes por ano enquanto regenerava seus amados esboços musicais. Ela se apresentou por 10 anos no Turnabout Theatre em Hollywood, usando músicas antigas do music hall/cabaré de Londres e outras escritas para ela. Mais tarde, ela teria que dividir seu tempo ainda mais fazendo um ato semelhante em um clube de jantar chamado The Bar of Music. No final da década de 1940, ela havia se tornado bastante matrona, e os papéis se ajustariam adequadamente. Mas ela sempre emprestou seu brilho, como com sua encantadora empregada Matilda em The Bishop's Wife (1947). Ela seria indicada para melhor atriz coadjuvante em Come to the Stable (1949).
Ela entrou na década de 1950 ocupada com turnês de sua casa noturna com o pianista J. Raymond Henderson (que atendia por "Ray" e que às vezes é confundido com o popular compositor Ray Henderson). Houve uma série de tours para complementar os famosos tours de leitura de Laughton, chamados Elsa Lanchester's Private Music Hall, que terminou em 1952; Elsa Lanchester - ela mesma que terminou em 1961; e mais uma vez em 1964 no Teatro Ivar. Ela estava igualmente ocupada com um estoque de papéis no cinema e uma grande parte do teatro da TV. Ela fez dez filmes com Laughton, o último dos quais, Witness for the Prosecution (1957) ganhou sua segunda indicação de atriz coadjuvante. Mas sua tonta tia Queenie Holroyd de Bell Book and Candle (1958) é uma lembrança afetuosa daquela época.
Com as duas décadas da década de 1960 até o início da década de 1980, Lanchester era uma atração na TV episódica e uma instituição na Disney e na tarifa G - talvez um pouco irônico para o Lanchester não convencional. Ela escreveu duas autobiografias: "Charles Laughton and I" (1938) e "Elsa Lanchester: Herself" (1983), ambas relembrando seus quase 100 papéis diante das câmeras. Lanchester permaneceu humoristicamente reflexiva em relação à sua carreira no cinema, descrevendo-a como "... grandes partes em imagens ruins e pequenas partes em grandes imagens". Foi a mistura de bobo, obsceno e ultrajante em suas revistas que foi sua grande alegria: "Eu estava contente porque eu estava plenamente consciente de que não gostava de atuar diretamente, mas preferia atuar diretamente para uma platéia. Você pode chamar o que eu faço vaudeville. Fazer uma piada, especialmente improvisada, e dar uma grande risada é simplesmente o paraíso."
