Janet McTeer nasceu em 5 de agosto de 1961 em Newcastle, Inglaterra, no Reino Unido, com os pais Jean e Allan McTeer. Ela foi criada em York a partir dos 6 anos de idade. Ela freqüentou a Escola de Gramática Queen Anne para Meninas, onde não havia muita oportunidade para o drama. Ela ficou interessada em atuar aos 16 anos, quando viu "She Stoops to Conquer" no York Theatre. Ela trabalhou como garçonete no mesmo teatro, onde uma vez serviu um café para Gary Oldman. Ele sugeriu que ela se inscrevesse para participar da Real Academia de Arte Dramática (RADA), onde acabara de estudar. Ela conseguiu ganhar um lugar na RADA. Após a formatura, ela começou sua carreira atuando no palco ao ingressar no Royal Exchange Theatre.
Sua estréia no cinema na tela veio em Half Moon Street (1986), um thriller erótico baseado em um romance de Paul Theroux. Em 2000, ela recebeu sua primeira indicação ao Oscar de Melhor Atriz em um Papel Principal para Tumbleweeds (1999). Ela foi premiada como Oficial da Ordem do Império Britânico na Lista de Honras do Aniversário da Rainha de 2008 por seus serviços ao drama.
