Samuel Alexander Mendes nasceu em 1 de agosto de 1965 em Reading, Inglaterra, Reino Unido, filho de James Peter Mendes, professor universitário aposentado, e Valerie Helene Mendes, autora de livros infantis. Seu casamento não durou muito tempo, James se divorciou da mãe de Sam em 1970, quando Sam tinha apenas 5 anos de idade. Sam foi educado na Universidade de Cambridge e ingressou no Chichester Festival Theatre após sua graduação em 1987. Depois, ele dirigiu Judi Dench em "The Cherry Orchard", pelo qual ele ganhou um Critics Circle Award de Melhor Iniciante. Ele então se juntou à Royal Shakespeare Company, onde dirigiu produções como "Troilus e Cressida" com Ralph Fiennes e "Richard III". Em 1992, tornou-se diretor artístico do Donmar Warehouse reaberto em Londres, onde dirigiu produções como "The Glass Menagerie" e o renascimento do musical "Cabaret", que rendeu quatro Tony Awards, incluindo um de Melhor Revival de um Musical. Ele também dirigiu "The Blue Room", estrelado por Nicole Kidman. Em 1999, ele teve a chance de dirigir seu primeiro longa-metragem, American Beauty (1999). O filme ganhou 5 Oscar, incluindo Melhor Filme e Melhor Diretor para Mendes, o que é um feito raro para um diretor de cinema pela primeira vez.
