Messing nasceu na cidade de New York City de Brooklyn, filha de pais americanos judeus, Sandra (née Simons), que já trabalhou como cantor profissional, banqueiro, viagens e agente imobiliário, e Brian Messing, um executivo de vendas para um fabricante de jóias. Quando Messing tinha três anos, ela se mudou com seus pais e seu irmão mais velho, Brett, a East Greenwich, uma pequena cidade nos arredores de Providence, Rhode Island.
Durante seus anos de ensino médio, ela agiu (e cantou) em uma série de produções de alta escola, incluindo o papel principal no musical "Annie" e "Um Violinista no Telhado". Messing, aulas de dança, cantando e atuando. Em 1986, ela foi Miss Júnior da Rhode Island e competiu em Mobile, Alabama no programa de bolsas Miss Júnior da América. Enquanto seus pais incentivou seu sonho de se tornar uma atriz, eles também lhe pediu para completar uma educação em artes liberais antes de decidir agir como uma carreira. A seguir os seus conselhos, ela frequentou a Universidade de Brandeis em Waltham, Massachusetts.
Em 1990, após graduar-se summa cum laude de Brandeis com um grau de bacharel em artes cênicas, Brincalhão admissão adquirida com o Programa Atuação Graduate elite (que aceita apenas cerca de 15 novos alunos por ano) na New York University, onde obteve um mestrado in fine artes após três anos.
Em 1998, Messing desempenhou um papel de liderança como a bio-antropólogo Sloan Parker na dramática de ficção científica série de televisão Prey do ABC. Durante esse tempo, seu agente se aproximou dela com o roteiro do piloto para o programa de televisão Will & Grace. Brincalhão estava inclinado a levar algum tempo fora, mas o script intrigado, e ela fez o teste para o papel de Grace Adler, batendo para fora Nicollette Sheridan, que mais tarde foi convidado para estrelar no show como uma rival romântica de Grace. Will & Grace tornou-se um sucesso de audiência, e Messing ganhou notoriedade.
Em 2002, ela foi nomeada uma das "50 Pessoas Mais Bonitas do Mundo" pela revista People. TV Guide foi buscá-la como sua "melhor mulher vestida" em 2003. Messing conheceu seu marido, Daniel Zelman (ator e roteirista), em seu primeiro dia como estudantes de pós-graduação na NYU. Os dois se casaram em 3 de setembro de 2000, e vive em New York City. Em 7 de abril de 2004, Messing deu à luz seu filho, Roman Walker Zelman.
