Amplamente considerado como um dos maiores atores de teatro e cinema na Grã-Bretanha e internacionalmente, duas vezes indicado ao Oscar e recebedor de todos os prêmios teatrais importantes no Reino Unido e nos EUA, Ian Murray McKellen nasceu em 25 de maio de 1939 em Burnley, Lancashire, Inglaterra, para Margery Lois (Sutcliffe) e Denis Murray McKellen, um engenheiro civil e pregador leigo. Ele é descendente de escoceses, irlandeses do norte e ingleses. Durante sua infância, seus pais se mudaram com Ian e sua irmã mais velha, Jean, para a cidade de Wigan. Foi nesta pequena cidade que o jovem Ian enfrentou a Segunda Guerra Mundial. Ele logo desenvolveu um fascínio pela atuação e pelo teatro, o que foi incentivado por seus pais. Eles o levavam a peças, as de William Shakespeare, em particular. As produções da escola amadora fomentaram a paixão crescente de Ian pelo teatro.
Quando Ian tinha idade para começar a frequentar a escola, ele fez questão de conseguir papéis em todas as produções. Na Bolton School em particular, ele desenvolveu suas habilidades desde o início. Na verdade, seu primeiro papel em uma peça de Shakespeare foi em Bolton, como Malvolio em "Twelfth Night". Ian logo começou a frequentar os festivais de teatro de Stratford-upon-Avon, onde viu grandes atuações: Laurence Olivier, Wendy Hiller, John Gielgud, Ralph Richardson e Paul Robeson. Ele continuou sua educação em teatro inglês, mas logo isso caiu no esquecimento, pois ele se concentrou cada vez mais em atuar. Ele finalmente obteve seu bacharelado em artes em 1961 e começou sua carreira para valer.
McKellen começou a trabalhar no teatro nos anos seguintes. Muito poucas pessoas sabiam da homossexualidade de Ian; ele não viu razão para ir a público, nem contou à família. Eles não pareciam interessados no assunto e, portanto, ele não via razão para mencioná-lo. Em 1988, Ian saiu publicamente do armário no programa BBC Radio 4, enquanto discutia a legislação da "Seção 28" de Margaret Thatcher, que tornava a promoção da homossexualidade um relacionamento familiar pelas autoridades locais uma ofensa. Foi motivo suficiente para McKellen se posicionar. Ele tem sido ativo no movimento pelos direitos dos homossexuais desde então.
Ian mora em Limehouse, onde também morou com seu ex-parceiro de longa data, Sean Mathias. Os dois homens também trabalharam juntos no filme Bent (1997), bem como em produções teatrais requintadas. Até hoje, McKellen trabalha principalmente no teatro e foi nomeado cavaleiro pela Rainha Elizabeth II em 1990 por seus esforços nas artes. No entanto, ele conseguiu fazer várias incursões bem-sucedidas no cinema. Ele apareceu em várias produções de obras de Shakespeare, incluindo o bem recebido Richard III (1995), e em uma variedade de outros filmes. No entanto, só recentemente sua estrela finalmente começou a brilhar nos olhos do público norte-americano. Papéis em vários filmes, Cold Comfort Farm (1995), Apt Pupil (1998) e Gods and Monsters (1998), atraíram o público. Este último, em particular, causou sensação em Hollywood, e o papel de McKellen lhe rendeu vários prêmios e indicações, incluindo um Globo de Ouro e uma indicação ao Oscar. McKellen, à medida que continua a trabalhar extensivamente no palco, ele sempre continua 'solidificando' seu 'papel' como o digno 'sucessor' de Laurence Olivier no melhor sentido também, como King Lear (2008) / King Lear (2008) dirigido por Trevor Nunn e em uma série de outras performances surpreendentes cheias de deleite generosamente eufórico que incluíram "Peter Pan" e "Present Laughter" de Noël Coward, bem como "Waiting for Godot" de Samuel Beckett e "No Man's Land" de Harold Pinter (Nacional Theatre Live: No Man's Land (2016)), ambos em produções aclamadas com direção brilhante de Sean Mathias.
McKellen encontrou o sucesso mainstream com sua atuação como Magneto em X-Men (2000) e suas sequências. Sua maior marca na tela grande pode ser como Gandalf na trilogia de filmes "O Senhor dos Anéis" dirigida por Peter Jackson, que ele reprisou na trilogia "O Hobbit". Ele também reprisou o papel de 'King Lear' com novas perspectivas artísticas em National Theatre Live: King Lear (2018), oferecendo uma inestimável experiência hipnotizante como uma força natural de palco - e tela - de generosidade infinita por meio de sua interpretação insuperável do titanicamente vulnerável rei.
