O cineasta Thomas Ackerman nasceu em 14 de setembro de 1948 em Cedar Rapids, Iowa, e se matriculou na Universidade de Iowa, onde fez um curso de cinema. Ele foi contratado pela universidade para filmar jogos de futebol e treinar filmes para a Faculdade de Odontologia. Em 1968 ele foi trabalhar para o cineasta vencedor do Oscar Charles Guggenheim, que se tornou seu mentor.
Depois de um período na Força Aérea dos EUA, ele voltou a trabalhar para o Guggenheim em Washington, DC. Mudou-se para Los Angeles em 1973, juntou-se ao seu amigo da Força Aérea, Mike Robe, e foi contratado como operador de câmara numa sucessão de filmes de Hollywood, incluindo One on the Heart (1981), de Francis Ford Coppola. Ele foi diretor de fotografia em Beetlejuice (1988) para o diretor Tim Burton (para quem Ackerman havia anteriormente filmado Frankenweenie (1984)).
Além de diretor de fotografia, ele também atuou como diretor de segunda unidade, notavelmente em Alvin and the Chipmunks (2007) e Furry Vengeance (2010).
