Hilary nasceu em Lincoln, Nebraska, para Judith Kay (Clough), uma secretária, e Stephen Michael Swank, que serviu na Guarda Nacional e também era um vendedor ambulante. Sua avó materna, Frances Martha Dominguez, era descendente de mexicanos e suas outras raízes incluem alemão, inglês e escocês. Durante sua infância, sua família mudou-se para Spokane, Washington, e quando ela tinha seis anos, para Bellingham, Washington.
Hilary foi descoberta quando criança pela produtora Suzy Sachs, que a treinou em atuação. Quando ela tinha nove anos de idade, ela estrelou em sua primeira peça como "Mowgli" em "The Jungle Book". Ela começou a aparecer regularmente no teatro local e nas peças da escola. Ela foi para a escola em Bellingham, onde morou com a família, até os 16 anos. Ela competiu nos campeonatos da Olimpíada Júnior e do Estado de Washington na natação; ela ficou em 5º lugar no estado de ginástica geral (o que viria a calhar para estrelar The Next Karate Kid (1994) anos depois). Em 1990, Hilary e sua mãe se mudaram para Los Angeles, onde ela se matriculou na South Pasadena High School, e começou a atuar profissionalmente. Ela apareceu em Buffy the Vampire Slayer (1992), mas The Next Karate Kid (1994), onde ela conseguiu o papel competindo contra centenas de outras atrizes, foi seu papel de destaque. Desde então, ela tem sido muito procurada e trabalhou sem parar nos filmes. Ela ganhou o Oscar de Melhor Atriz por interpretar "Brandon Teena" em Boys Don't Cry (1999). Além do Oscar, Hilary ganhou o Globo de Ouro de "Melhor Atriz em Teatro" e "Melhor Atriz" da New York Film Critics, do Los Angeles Film Critics, do Chicago Film Critics e da Broadcast Film Critics Association. Ela também ganhou o prêmio "Breakthrough Performance" do The National Board of Review.
Hilary, em seguida, apareceu em papéis de apoio ao lado de Cate Blanchett e Keanu Reeves em The Gift (2000), de Sam Raimi, e contracenando com Al Pacino e Robin Williams, em Insomnia, de Christopher Nolan (2002). Hilary então estrelou como "Alice Paul" em Iron Jawed Angels (2004), da HBO, que contou a história do movimento de mulheres sufragistas e foi honrada com as indicações ao SAG e ao Globo de Ouro por sua atuação neste filme. Em 2004, Hilary estrelou ao lado de Clint Eastwood e Morgan Freeman como o personagem-título em Million Dollar Baby, de Eastwood (2004); a história da busca de uma jovem para realizar seu sonho de se tornar uma boxeadora profissional. Para este desempenho, ela foi homenageada com seu segundo Oscar por "Melhor Performance por uma atriz em um papel principal" e recebeu os prêmios de "Melhor Atriz" da National Society of Film Critics, do Screen Actors Guild, da Broadcast Film Critics, e um Globo de Ouro de "Melhor Atriz Principal em um Drama".
Hilary Swank é a terceira mulher mais jovem da história a ganhar dois Oscar por "Melhor Performance de Atriz em Papel Principal".
Posteriormente, ela teve um papel de apoio ao lado de Scarlett Johansson e Josh Hartnett em A Dália Negra (2006), de Brian De Palma, estrelada por Freedom Writers (2007), a verdadeira história da professora de Long Beach, Erin Gruwell, The Warping Brothers. e reuniu-se com seu escritor / diretor Freedom Writers (2007), Richard LaGravenese, estrelando a adaptação cinematográfica do romance de Cecelia Ahern, PS. Eu te amo (2007).
Um aficionado por qualquer coisa que envolva o exterior, ela gosta de: sky diving, rafting e esqui.
