Alta (5'10 "), adorável e escultural nativa de Seattle, Jean Elizabeth Smart nasceu em 13 de setembro de 1951. A segunda de quatro filhos nascidos de um professor e sua esposa, ela desenvolveu um interesse precoce por atuação e estudou na Universidade de Washington após sua graduação na Ballard High School de Seattle, onde ela obteve um diploma de bacharelado em artes plásticas.
A primeira temporada profissional de Jean foi no Oregon Shakespeare Festival, onde ela atuou em Shakespeare's Much Ado About Nothing "e" A Moon for the Misbegotten ", entre outros. Durante o final dos anos 1970, ela construiu um forte currículo no teatro regional com tais companhias como Seattle Repertory Theatre ("Equus," "Fallen Angels"), ACT ("A Christmas Carol"), Pittsburgh Public Theatre (como Lady Macbeth), Alaska Repertory Theatre ("Terra Nova") e Alliance Theatre (" A History of the American Film "). Sua primeira oportunidade significativa veio com um papel de protagonista no potente drama lésbico aclamado pela crítica" Last Summer at Bluefish Cove ", que lhe rendeu uma indicação ao Off-Broadway Drama Desk em 1980. Ela coroou esta homenagem com o prêmio Los Angeles Drama Critics em 1983, quando ela repetiu seu triunfo na Costa Oeste.
Jean fez uma estreia muito auspiciosa na Broadway em 1981, interpretando Marlene Dietrich em "Piaf", estrelado por Jane Lapotaire, e foi a gravação subsequente desse programa, Piaf (1984), que despertou o maior interesse de Hollywood. Regular nas curtas sitcoms Teachers Only (1982), Reggie (1983) e Maximum Security (1984), Jean atingiu o ouro puro em sua quarta tentativa como a deliciosamente estúpida Charlene Frazier em Designing Women (1986). O show foi um sucesso instantâneo e foi aqui que ela conheceu o futuro marido Richard Gilliland, que interpretou o papel recorrente do namorado da co-jogadora Annie Potts, J.D. por várias temporadas.
Sentindo-se confinado e temendo ser tipificado, Jean deixou a série em 1991 para encontrar um trabalho mais desafiador. Ela recebeu grande aclamação, dando um retrato arrepiante de um assassino em série real no filme de TV Overkill: The Aileen Wuornos Story (1992), muito antes de Charlize Theron ganhar um Oscar por sua versão cinematográfica igualmente arrepiante. Em outros filmes para a TV, Jean recebeu muitos aplausos por seus papéis como uma mulher com deficiência mental em The Yarn Princess (1994); como uma mãe rural preocupada no clássico de Marjorie Kinnan Rawlings, The Yearling (1994); como advogado envolvido em um caso de assassinato de alto perfil em Undue Influence (1996); como uma esposa que descobre que seu marido de longa data é gay em A Change of Heart (1998); co-estrelando com o marido na vida real Richard Gilliland em Audrey's Rain (2003) como novos pais depois que sua irmã comete suicídio; e como um profiler do FBI em Killer Instinct: From the Files of Agent Candice DeLong (2003).
No palco, Jean ganhou uma indicação ao Tony por seu papel deliciosamente maluco na farsa da comédia clássica de Moss Hart / George S. Kaufman "O Homem que Veio para Jantar", contracenando com Nathan Lane. O show da Broadway foi feito posteriormente como um filme para TV, The Man Who Came to Dinner (2000), com Lane e Smart.
Tendo feito sua estreia com um pequeno papel no crimer Hoodlums (1980), os filmes nunca seriam um palco tão forte para Jean quanto o palco ou a TV. Ela, no entanto, mostrou sua versatilidade tanto na comédia quanto no drama com papéis secundários em filmes como Flashpoint (1984), o protocolo do veículo Goldie Hawn (1984), Fire with Fire (1986), Project X (1987), Mistress ( 1992), Edie & Pen (1996) e The Odd Couple II (1998). Jean superou bem a década com dois filmes independentes - ganhando uma indicação ao Independent Spirit Award por seu papel como a mãe mal-humorada de Sarah Polley em Guinevere (1999), e pela primeira vez na comédia dramática de viagem mãe / filha Forever Fabulous (1999) ) coestrelado por Jennifer Elise Cox.
Permanecendo extremamente ocupada no milênio, Jean ganhou prêmios Emmy de enciclopédia por suas participações no sitcom Frasier (1993) e ganhou mais duas indicações ao Emmy por seus poderosos permanentes no drama policial 24 (2001), estrelado por Kiefer Sutherland. Ela também agraciou uma série de outras séries com papéis regulares / recorrentes na comédia romântica In-Laws (2002); o criminoso The District (2000); a comédia familiar Center of the Universe (2004) (co-estrelada por John Goodman); o programa de animação Kim Possible (2002) (como a voz da Dra. Ann Possible); a comédia de mistério Samantha Who? (2007) estrelado por Christina Applegate; o reformulado crimer Hawaii Five-0 (2010) (como governador); a comédia policial Harry's Law (2011); o thriller escuro Fargo (2014); o drama de ficção científica de ação Legion (2017); e a série policial Mare of Easttown (2021).
Filmes mais recentes incluem Youth in Revolt (2009), Barry Munday (2010), Hope Springs (2012), Waking (2013), Warren (2014), Miss Meadows (2014), The Accountant (2016), Life Itself (2018) e Brampton's Own (2018).
Diagnosticada com diabetes juvenil aos 13 anos, Jean desempenhou um papel ativo ao longo dos anos na conscientização pública. Ela tem dois filhos com seu falecido marido Richard, filho Connor e filho adotivo (da China) Forrest.
