Um dos compositores mais gravados das décadas de 1920 e 30 nasceu em uma família musical (seu pai era violinista da Metropolitan Opera). Harry aprendeu a tocar piano aos cinco anos e já era um profissional de pleno direito quando estava no segundo ano do ensino médio. Trabalhou no vaudeville por quatro anos, acompanhando a popular cantora Nora Bayes. Durante o serviço militar em Camp Upton em 1916, ele fez amizade com Irving Berlin e logo se tornou o pianista da sua editora. Durante este período, ele também compôs sua primeira música e colaborou com Berlin no hit "Home Again Blues" em 1921. No ano seguinte, Akst juntou-se à ASCAP. Ele começou a reger e compor para shows da Broadway e mais tarde se estabeleceu em Hollywood, escrevendo canções, letras e stock music para a Fox e Warner Brothers. Ele também apareceu em alguns filmes.
Entre os muitos padrões que fluíram da caneta de Akst, estavam "Dinah" (escrita em 1925 em colaboração com os letristas Sam Lewis e Joe Young), "Baby Face" (1926, com Benny Davis), "Am I Blue?" (1929, com Grant Clarke) e "Travelin 'Light" (1937). Em 1943, Akst saiu em turnê, juntando-se a Al Jolson como parte dos EUA, entretendo as tropas em bases no exterior. Daí em diante, ele trabalhou continuamente como acompanhante e "seletor de canções" para Jolson, além de co-escrever a canção-título da comédia de sucesso The Egg and I (1947). Akst morreu em 31 de março de 1963 em Hollywood aos 69 anos.
