Anne Jacqueline Hathaway nasceu no Brooklyn, Nova York, para Kate McCauley Hathaway, uma atriz, e Gerald T. Hathaway, um advogado, ambos originários da Filadélfia. Ela é principalmente descendente de irlandeses, além de inglês, alemão e francês. Seu primeiro grande papel veio na curta série televisiva Get Real (1999). Ela ganhou amplo reconhecimento por seus papéis em The Princess Diaries (2001) e sua sequela de 2004 como uma jovem que descobre que é membro da realeza, ao lado de Julie Andrews e Heather Matarazzo.
Ela também teve um papel notável em Nicholas Nickleby (2002), contracenando com Charlie Hunnam e Jamie Bell, e um papel de protagonista em Ella Enchanted (2004). Um ex-soprano de alto escalão em Nova York, Hathaway foi declaradamente um favorito para o papel de "Christine" no 2004 The Phantom of the Opera (2004). No entanto, devido a conflitos de agendamento com The Princess Diaries 2: Royal Engagement (2004), ela não poderia assumir o papel, que mais tarde foi dado ao recém-chegado Emmy Rossum.
Hathaway logo começou a se afastar dos filmes para toda a família. Após The Princess Diaries 2: Royal Engagement (2004), ela apareceu de topless nos filmes Havoc (2005), contracenando com Josh Peck e Brokeback Mountain (2005), contracenando com Heath Ledger e Jake Gyllenhaal. Seu desejo de romper com sua imagem de "Diaries da Princesa" é semelhante ao de sua co-estrela, Julie Andrews, que ficou de topless no filme S.O.B. (1981), a fim de romper com a imagem que ela criou a partir de seus musicais dos anos 1960. Em entrevistas, Hathaway disse que fazer filmes para a família não significava que ela fosse parecida com seus personagens ou que ela se opusesse a aparecer nua em outros filmes.
