O gênio cômico Jacques Tati nasceu Taticheff, descendente de uma nobre família russa.Seu avô, o conde Dimitri, fora general do Exército Imperial e servira como adido militar na embaixada russa em Paris.Seu pai, Emmanuel Taticheff, era um enquadrador de quadros próspero que conduzia seus negócios na elegante Rue de Castellane e havia casado com uma italiana holandesa, Marcelle Claire van Hoof.Para o desânimo de Emmanuel, Jacques não tinha intenção de seguir no ramo familiar de molduras e restauros.Em vez disso, ele continuou a estudar (com especialização em artes e engenharia) na academia militar do Lycée de Saint Germain-en-laye.Após a formatura, sua principal preocupação passou a ser os esportes.Ele já lutou boxe e jogou tênis e conheceu o rúgbi durante uma temporada em Londres.De volta a Paris, ele se juntou ao Racing Club de France (1925-30) e por algum tempo considerou seriamente uma carreira como jogador profissional de rúgbi.No entanto, Jacques também tinha um talento incrível para a pantomima, imitando os atletas de sua escola para a diversão de colegas e professores.Quando chegou aos 24 anos, encorajado por seu sucesso como artista na revista anual do Racing Club, ele repentinamente decidiu combinar suas duas paixões e, sem mais delongas, entrou no mundo do show business.
A partir de 1931, Jacques percorreu os music halls, teatros e circos parisienses com suas personificações, acrobacias, garçom bêbado e rotinas de tênis cômicas (este último seria encenado por seu alter ego, Monsieur Hulot).A essa altura, ele havia mudado seu nome para 'Tati', a fim de acomodar as contas de teatro.A revista francesa "Le Jour" foi uma das primeiras a reconhecer sua crescente popularidade, descrevendo Jacques como "um palhaço de grande talento".Ao mesmo tempo, ele fez sua estreia nas telas em uma série de curtas-metragens, feitas sob medida para exibir seus gags praticados, notadamente Oscar, champion de tennis (1932) e Watch Your Left (1936) ("Watch your left", um muito desenho engraçado de boxe).A Segunda Guerra Mundial, o serviço militar e as restrições inerentes à ocupação alemã interromperam temporariamente sua carreira.Então, em 1946, por meio de um amigo, o escritor-diretor Claude Autant-Lara, Jacques obteve um pequeno papel na fantasia extravagante Sylvie et le fantôme (1946), sobre uma menina (Odette Joyeux) apaixonada por um fantasma (Tati) .
O pequeno município de Sainte-Sévère, onde Tati se refugiou durante a ocupação, serviu de inspiração para seu primeiro filme, inicialmente concebido como um one-reeler intitulado "L'Ecole des facteurs" (Escola de Carteiro). Incapaz de encontrar uma distribuição generalizada, Tati decidiu refazer a bucólica comédia - com ele no papel central - como um longa-metragem, usando os moradores como figurantes e filmando tudo no local. E assim surgiram Jour de Fête (1949) e François, o carteiro da aldeia. No entanto, o filme logo foi ofuscado por seu próximo empreendimento e um crítico da publicação satírica Le Canard Enchainé chegou a propor um duelo com quem preferisse "Jour de Fete" a Monsieur Hulot's Holiday (1953)!
Com "Holiday", Tati reinventou a comédia visual da era muda em um estilo não muito diferente do de Max Linder.Quase não há diálogo, exceto para conversas de fundo, mas os ruídos naturais e humanos são aumentados sempre que necessário para o efeito cômico desejado.O filme é quase sem enredo, essencialmente composto por uma série de vinhetas (para o motivo musical recorrente da alegre composição de 1952 de Alain Romans "Quel temps fait-il à Paris?") numa estância balnear frequentada por diversos turistas.Todos são estereotipados em relação às suas respectivas classes sociais, assim como os próprios aldeões.Sua incapacidade de escapar do condicionamento social e o estresse que suportam no processo de "divertir-se" são observados com um olhar satírico aguçado por meio de sua interação um com o outro.No centro está o personagem sempre presente do trapalhão Monsieur Hulot, que chega em um frágil Amilcar de 1924.Alto e esgalgado, vestido com um casaco de popelina, usando um chapéu amassado, meias listradas, calças evidentemente curtas demais, guarda-chuva enrolado, um cachimbo firmemente cerrado entre os dentes e perambulando com um estranho andar de pernas rígidas, Hulot é desajeitado ainda figura hilariante.Por mais bem-intencionado que seja, ele invariavelmente deixa o desastre em seu rastro e sai de cena rapidamente quando as coisas dão errado, deixando que os outros resolvam a bagunça."Holiday" é mais do que apenas uma coleção brilhante de piadas, mas também uma observação irônica das fraquezas da natureza humana.Tati reconheceu a influência de Buster Keaton e W.C.Campos na criação de Hulot.Muito parecido com Keaton ou Charles Chaplin, ele também era um perfeccionista consumado que microgerenciou cada cena com precisão infalível.A comédia para Tati era um negócio sério.
Nos empreendimentos subsequentes de Tati, Hulot deixou de ser o foco da história para meramente subordinado ao seu conceito.Como apenas um dos muitos personagens, Hulot tece dentro e fora de Mon Oncle (1958) e Playtime (1967), seu mundo simples e antiquado contrastava fortemente com a frieza da mecanização, consumismo obsessivo e a uniformidade crescente de casas e cidades."Playtime", filmado em 70 mm, levou seis anos para ser feito e exigiu a criação de um grande conjunto de vidro e concreto com uma miríade de corredores e cubículos (apelidado de 'Tativille' e construído a um custo de800.000), o que aumentou o orçamento total do filme para3 milhões e deixou a Tati falida.Seu próximo projeto, Trafic (1971), uma sátira do amor do homem moderno por carros, não conseguiu recuperar essas perdas.Os credores confiscaram os filmes de Tati, que só foram relançados em 1977, quando um astuto distribuidor parisiense liquidou suas dívidas pendentes.Ao longo de sua carreira, Tati permaneceu obstinadamente comprometido com sua integridade artística e com sua independência como cineasta.Ele foi um dos poucos diretores que empregou consistentemente atores não profissionais.Ele recusou ofertas de Hollywood para uma série de comédias de televisão de 15 minutos, após o sucesso de "Mon Oncle".Ele resumiu tudo declarando "Eu poderia ter satisfeito os produtores do mundo fazendo uma série de pequenos filmes Hulot e teria ganhado muito dinheiro.Mas não teria podido fazer o que gosto - trabalhar à vontade ”.(NY Times, 6 de novembro de 1982)
