Nelson Algren, o autor de duas das obras seminais das cartas americanas pós-Segunda Guerra Mundial ("O Homem com o Braço de Ouro" e "Uma Caminhada no Lado Selvagem") nasceu Nelson Ahlgren Abraham em 28 de março de 1909 em Detroit , Michigan, em uma família judia. Seu avô paterno, de ascendência escandinava, converteu-se ao judaísmo por vontade própria e depois casou-se com uma judia, assim como seu pai meio-judeu. Nelson tinha uma irmã mais velha, Berenice.
As raízes de sua família estavam em Chicago, "City of Broad Shoulders" de Carl Sandburg, e em Black Oak, Indiana, onde seus avós possuíam uma feitoria, e em 1913, seus pais se mudaram de volta para Chicago, estabelecendo-se no que então era um bairro irlandês no lado sul. O futuro escritor frequentou escolas públicas do bairro. Chicago se tornaria sua musa e o verdadeiro tema de todas as suas principais obras, um personagem importante em sua obra, assim como o foi para o escritor James T. Farrell em sua trilogia Studs Lonigan.
A família posteriormente se mudou para o Northwest Side de Chicago, onde seu pai abriu um negócio com uma loja de pneus e baterias. O jovem Nelson frequentou a Hibbard High School e vagou por sua vizinhança, jogando sinuca e começando sua obsessão pelo jogo que continuaria ao longo de sua vida. Depois de se formar no ensino médio em 1927, ele freqüentou a Universidade de Illinois, especializando-se em sociologia. O assunto era congruente com seu fascínio pelas pessoas de classe baixa e pela cultura dos bairros étnicos de Chicago. Ele costumava passar algum tempo nos bairros poloneses a leste e ao sul de seu próprio bairro.
Depois de se formar na faculdade em 1931, ele pegou carona pelo Meio-Oeste a fim de encontrar um emprego como jornalista. Durante os primeiros anos da Grande Depressão, enquanto Herbert Hoover ainda era presidente, os empregos eram assustadores. Algren trabalhou brevemente em um Y.M.C.A. em Milwaukee, Wisconsin, antes de retornar a Chicago, mas ele pegou a estrada novamente naquele outono. Viajando para o sul tendo apenas o rio Mississippi como piloto, Algren acabou em Nova Orleans, onde foi atingido pela grande quantidade de pobreza em Crescent City. Algren permaneceu em Nova Orleans, trabalhando como vendedor porta-a-porta para uma empresa de café e uma farmácia, antes de usar suas economias para pegar a estrada novamente em 1932.
No sul do Texas, Algren ganhava a vida como apanhador de frutas. Destacando-se como um empresário, ele tentou reformar um posto de gasolina (o local será ficcionalizado mais de 20 anos depois em "A Walk on the Wildside"), mas o empreendimento era chato e não lucrativo, assim como seu futuro personagem Dove Linkhorn, ele começou a vagar novamente. Ele viajou por todo o Texas, Oklahoma e México.
No final de 1932, Algren voltou para Chicago, onde se juntou ao esquerdista John Reed Club (em homenagem ao comunista americano enterrado no Kremlin que escreveu o livro sobre a Revolução Russa de 1917 "Dez dias que abalaram o mundo", e o tema do filme Reds (1981). Sua participação ativa no grupo permitiu-lhe fazer amizade com Richard Wright, que mais tarde tomaria emprestado o título original do primeiro romance de Algren "Somebody in Boots" para seu próprio clássico "Native Son".
Algren voltou à estrada em 1933, viajando para o Texas, onde passou por San Antonio, El Paso e a cidade fronteiriça de Juarez, no México, antes de se estabelecer em Alpine, Texas. Ao deixar Alpine, Nelson tentou roubar uma das máquinas de escrever da faculdade de administração local e foi preso. Em um julgamento surpreendentemente longo, o advogado de Algren defende o princípio da common law de que ele, como escritor, tem permissão para usar as ferramentas de seu ofício. Considerado culpado, ele foi sentenciado a dois anos de punição com a condição de que pudesse cumprir a pena onde quisesse. Estava claro que era hora de deixar o Texas, embora ele escreveria sobre o Texas em seu primeiro romance, "Somebody in Boots" e em seu quarto, "A Walk on the Wildside" (1956) e em vários contos.
De volta a Chicago em junho de 1934, Algren se estabeleceu como membro de um círculo literário que se reuniu na Rush Street, no North Side. Foi durante esse período que ele escreveu seu primeiro romance publicado, "Somebody in Boots", que recebeu críticas ruins quando foi publicado em março de 1935. As críticas ruins e um relacionamento ruim com sua namorada levaram a uma tentativa de suicídio, e ele recebeu cuidados de saúde mental no Centro Psiquiátrico da Universidade de Chicago.
Depois de recuperar o equilíbrio mental, ele e sua namorada Amanda se mudaram para um pequeno apartamento no South Side de Chicago. Algren foi contratado pelo Federal Writers 'Project, parte da Works Progress Administration, que buscava colocar as pessoas de volta no trabalho em suas áreas de especialização. Durante visitas frequentes a East St. Louis, Illinois, ele fez amizade com prostitutas e drogados, o tipo de pessoa que se tornaria os personagens de seus romances e contos.
Em uma decisão fatídica, Algren e Amanda se mudaram em maio de 1940 para o bairro de Milwaukee e Division Street, o chamado Triângulo Polonês de Chicago.À medida que as nuvens da guerra se aproximavam dos Estados Unidos, o pai de Algren e a irmã Berenice morreram, e sua morte e os polonês-americanos de seu novo bairro inspiraram seu segundo romance, "Never Come Morning".Embora o livro tenha recebido boas críticas, a cidade de Chicago o baniu de suas bibliotecas públicas por ofender potencialmente os cidadãos de origem tcheca e polonesa da cidade, que viram seus países nativos serem devorados pelos nazistas.Na verdade, devido ao seu pseudônimo "Algren", o escritor é atacado por ser pró-nazista, já que - em um caso de racismo reverso - qualquer pessoa de ascendência escandinava estaria inclinada a fazê-lo.Na verdade, Algren não é fascista ou racista;ele tentou dizer a verdade e, como diria seu amigo posterior Kurt Vonnegut após sua morte, ele sabia que os pobres não eram os santos que os escritores sentimentais tentavam retratá-los, como nos escritos neo-tardios de Tolstói.Os pobres e desprivilegiados que eram seu súdito eram, na realidade, freqüentemente mesquinhos e ignorantes.Foi a falta de um caráter "normativo" de equilíbrio para redimir os outros em seus contos, prometendo esperança e um futuro mais brilhante, que o abriu para acusações de ser mesquinho.
Algren, de 34 anos, foi convocado para o Exército em novembro de 1943 (o alistamento afetou todos os homens de 18 a 44 anos, já que os alistamentos caíram precariamente após os seis meses iniciais da guerra e um exército que abrangeria 16 milhões de almas antes do VJ-Day estava em processo de construção). Ironicamente, ele foi enviado de volta ao Texas para treinamento de infantaria e, na primavera de 1944, foi enviado à Europa como parte da vasta reserva de tropas necessária para apoiar a invasão da Normandia. Algren, que foi designado criador, nunca chegou ao posto e, apesar de ter se formado na faculdade, nunca foi considerado candidato a uma comissão, provavelmente devido às suas convicções políticas de esquerda. Enquanto estava na França libertada, Algren naturalmente se envolveu com o demimonde, tentando se estabelecer como um comerciante do mercado negro. Ele não foi um sucesso notável.
Algren voltou a Chicago em novembro de 1945 após ser desmobilizado, mudando-se para outro bairro polonês, este localizado em Wabansia e Bosworth.(No final de sua vida, Algren - ainda morando em bairros pobres - disse que se sentia confortável entre as pessoas que viviam na previdência.) A vida de Algren envolveu principalmente a leitura e a escrita de contos, e a tradução de sua obra para o francês o colocou em contato com a mulher que seria o grande amor de sua vida - e sua maior frustração - a grande feminista francesa intelectual Simone de Beauvoir.Foi um casal incomum, pois Beauvoir, descendente da alta burguesia parisiense e a "mãe" do feminismo moderno do pós-guerra, visitava Algren em sua semi-favela em Chicago e visitava os locais repletos de prostitutas, cafetões, bêbados, drogas -adictos e ladrões com ele, então escrevendo cartas da França jurando sua lealdade como uma mulher submissa.Infelizmente para Algren, embora Beauvoir o amasse e fosse satisfeita por ele sexualmente, sua alma, em vez de seu coração, pertencia a seu amante e parceiro, 'Jean Paul Satre.Depois de muitos anos de associação, ele diria por volta de 1970 que os dois filósofos existencialistas eram menos honestos.
Antes dessa epifania, Algren mudou-se com ela para o Brevoort Hotel no Greenwich Village de Nova York, a pedido dela, em abril de 1947. No entanto, seu novo arranjo de vida não poderia durar, pois Algren precisava de Chicago e Beavoir precisava de Paris - e Sartre. Ela e Sartre tiveram um relacionamento aberto, e Algren a visitou em Paris. Movido pela energia de sua nova musa, Algren mergulhou intensamente em sua escrita e produziu sua obra-prima em 1948, "O Homem com o Braço de Ouro", um romance sobre um negociante de cartas ilícito, Frankie the Machine, que é viciado em morfina com um (supostamente) esposa aleijada, apaixonada por outra mulher e tentando ficar limpa em um mundo muito ruim, que não tinha simpatia por drogados, traficantes ou qualquer outra pessoa, aliás.
Algren queria intitular seu romance sombrio "Noite sem misericórdia", mas sua editora, Doubleday, o convenceu a usar o título que agracia o romance agora clássico. Publicado pela Doubleday em novembro de 1949, o romance ganhou o primeiro National Book Award em 1950. Um dos romances seminais das cartas americanas pós-Segunda Guerra Mundial, "O Homem com o Braço de Ouro" é o maior e mais duradouro trabalho de Algren. Com sua publicação e o prêmio de livro entregue a ele por Eleanor Roosevelt, Algren alcançou o zênite de seu ofício.
Infelizmente, ele nunca mais alcançaria essas alturas, publicando apenas mais um grande romance, "A Walk on the Wild Side", sete anos depois de "Golden Arm". Parece que Algren nunca superou o fracasso de seu relacionamento com Beauvoir (que o apresentava como personagem principal em seu próprio romance de 1957, "Os Mandarins", no qual ele é "Lewis Brogan"). "Wild Side", que em muitos aspectos foi uma repetição de "Somebody in Boots" e vários contos, não teve uma grande recepção crítica, embora vendeu bem. A reciclagem de material anterior pode indicar que Algren estava sofrendo de bloqueio de escritor. Por assim dizer, ele nunca mais produziu um romance importante, embora tenha continuado a escrever até o fim da vida.
Nelson Algren morreu de ataque cardíaco em 9 de maio de 1981, seguro em sua reputação de ter escrito um, senão dois, dos grandes romances do pós-guerra. Ele tinha 72 anos.
