Ela se formou na Marymount High School, Tarrytown, N.Y. e, em seguida, no Adelphi College, NY. Ela se casou com outro graduado da Adelphi, Lee Philips (ator, diretor) e mais tarde se divorciou amigavelmente. Depois de estudar com Sanford Meisner, ela se casou com F.X. Toole (o escritor de Million Dollar Baby (2004) sob o pseudônimo de Jerry Boyd), na Cidade do México, onde nasceu a filha Erin. Mais tarde, eles se divorciaram amigavelmente.
Ela fez a peça, Teach Me How To Cry, escrita por Patricia Joudry e foi flagrada por um agente, Doovid Barskin, que a contratou. Em 1960, ela conheceu o homem perfeito, Phil Toorvald, aluno do último ano da Universidade de Stanford que estudava engenharia elétrica. Ela teve dois filhos com Phil em rápida sucessão, Sven e Tina, criou outra menina (adotada) e depois criou as duas filhas dessa menina.
O primeiro papel de Jean no longa foi em 1952 no filme Edge of Fury (1958), onde conheceu o cinegrafista Jack Couffer. Cinquenta anos depois, depois que cada um sobreviveu à perda de cônjuges de longa data, eles agora compartilham suas vidas na aposentadoria.
