Um rosto familiar para o público de filmes na década de 1950, a aparência robusta e um tanto sinistra de James Anderson tornou-o um faroeste natural, e ele apareceu em muitos deles ao longo dos anos, geralmente como um atirador ou assassino contratado, mas ocasionalmente como lojista ou grisalho batedor de fronteira. Ele teve um desempenho muito bom como um dos sobreviventes de um ataque nuclear em Five (1951) e outro como um fazendeiro caipira em To Kill a Mockingbird (1962), mas é por seus papéis de faroeste em filmes e na TV que Anderson é mais conhecido.
