H.H. Asquith, considerado o fundador do estado de bem-estar social britânico, foi o primeiro-ministro do Reino Unido que liderou o Império Britânico na derrocada monumental que foi a Primeira Guerra Mundial
Filho de um comerciante de tecidos, Henry Herbert Asquith nasceu em Morley, Leeds, West Yorkshire, Inglaterra e frequentou o Balliol College, Oxford, Oxfordshire, Inglaterra. Após a formatura, tornou-se advogado e foi chamado para a advocacia em 1876. Casou-se com Helen Kelsall Melland, filha de um médico de Manchester, em 1877. No início da década de 1880, ele se tornou financeiramente próspero com seu escritório de advocacia, o suficiente para considere a política (os membros do Parlamento não recebiam um salário real até os anos 1970). Ele foi eleito pela primeira vez para o Parlamento em 1886, apresentando-se como o candidato liberal para East Fife, na Escócia.
Sua primeira esposa deu-lhe quatro filhos e uma filha antes de morrer de febre tifóide em 1891. Ele se casou novamente em 1894, tendo Margot Tennant, filha de Sir Charles Tennant, 1º Baronete, como sua segunda esposa. Ela teve vários filhos, mas apenas um filho e uma filha sobreviveram até a idade adulta. Asquith era chamado de Herbert por sua família, mas sua segunda esposa o chamava de Henry, e aqueles que o chamavam por seu nome de batismo fizeram a troca. No entanto, em público, ele foi tratado apenas como H.H. Asquith.
Em 1892, ele se tornou secretário do Interior durante o último governo de William Gladstone (como o secretário do Interior Asquith assinou a ordem de prisão de Oscar Wilde, que acabou sendo encarcerado por comportamento obsceno). Três anos depois que os liberais saíram do poder em 1895, ele recebeu a oferta da liderança do partido, mas recusou. Após a vitória esmagadora dos liberais nas eleições gerais de 1906, ele se tornou chanceler do Tesouro sob Campbell Bannerman, cargo em que provou ser um forte defensor do livre comércio. Bannerman renunciou ao cargo de primeiro-ministro devido a doença em abril de 1908 e Asquith o sucedeu, tornando-se o primeiro membro da classe média profissional a servir como primeiro-ministro.
Seu primeiro governo lançou um programa legislativo de armas e manteiga, fortalecendo a Marinha britânica em uma corrida armamentista com a Alemanha, enquanto introduzia programas de bem-estar social. Asquith pode ser considerado o pai do estado de bem-estar social britânico, já que seu governo introduziu as pensões do governo em 1908. O programa foi ferozmente resistido pelos conservadores, o que provocou uma crise constitucional em 1909, quando a maioria conservadora na Câmara dos Lordes rejeitou a " Orçamento do povo. " Tradicionalmente, as finanças pertenciam à Câmara dos Comuns, e a crise constitucional resultante forçou uma eleição geral em janeiro de 1910. Embora os liberais tenham sido devolvidos ao governo por maioria, seu número na Câmara dos Comuns foi muito reduzido e a crise continuou.
O rei Eduardo VII consentiu em encher a Câmara dos Lordes com pares liberais recém-formados, que anulariam o veto dos Lordes, se Asquith concordasse em realizar outra eleição geral, após a qual ele agiria se o impasse continuasse. No entanto, Eduardo VII morreu em maio de 1910, antes da segunda eleição geral. Asquith teve que usar seus consideráveis poderes de persuasão para fazer o sucessor de Eduardo, o rei Jorge V, concordar com o plano. O novo rei estava hesitante, pois empacotar os Lordes minaria o poder da aristocracia hereditária. Antes da eleição geral de dezembro de 1910 (a última realizada em oito anos), a persuasão de Asquith valeu a pena, e George V concordou em empacotar a Câmara dos Lordes. Os liberais venceram sua segunda eleição em 1910, embora o equilíbrio de poder no governo estivesse nas mãos de seus pares da Irlanda, que exigiam um projeto de lei do governo autônomo como preço de apoio ao terceiro governo de Asquith.
A Lei do Parlamento de 1911 circunscreveu o poder legislativo da Câmara dos Lordes, já que a câmara alta do Parlamento estava limitada a atrasar, mas não derrotar completamente, qualquer projeto de lei aprovado pela Câmara dos Comuns. Asquith pagou o bloco irlandês com o Third Irish Home Rule Bill, que obteve o consentimento real no final de 1914, embora a implementação da lei tenha sido suspensa durante a Primeira Guerra Mundial, na qual o Reino Unido se envolveu devido a uma teia de aranha de tratados. A questão irlandesa permaneceu uma tinderbox, e enquanto a guerra civil na Irlanda sobre o destino do Ulster foi evitada em 1914 pela eclosão da guerra na Europa, as tensões latentes levariam à Rebelião da Páscoa de 1916, que viria a ser uma das fatores que contribuíram para a perda de poder de Asquith. O outro foi a guerra.
Em maio de 1915, o Gabinete se dividiu devido a um escândalo envolvendo a escassez de munições disponíveis no front. Em última análise, Asquith foi considerado responsável pelas deficiências na produção de guerra britânica. A "crise da Shell" ressaltou a necessidade de a economia britânica ser colocada em pé de guerra. Respondendo à discórdia, Asquith formou um novo governo, criando uma coalizão nacional que incluía membros da Oposição (embora uma eleição devesse ter sido realizada em 1915, as eleições foram suspensas durante a guerra). David Lloyd George, o mais dinâmico dos ministros liberais do antigo gabinete, foi nomeado ministro das munições.
O novo governo de coalizão não fez nada para fortalecer o cargo de primeiro-ministro de Asquith. Tanto os liberais quanto os conservadores criticaram seu desempenho na condução da guerra e atribuíram a ele parte da culpa pelas ofensivas fracassadas no Somme (na qual o filho mais velho de Asquith, Raymond, morreu) e em Gallipoli (o que levou à renúncia de Winston Churchill, então um Liberal MP, como Primeiro Lorde do Mar). Ele também foi acusado de lidar com a rebelião armada de Páscoa dos católicos irlandeses em Dublin em abril de 1916 e a guerra civil resultante. O maquiavélico Lloyd George minou Asquith ao dividir o Partido Liberal em facções pró e anti-Asquith. O resultado foi que Asquith renunciou ao cargo de primeiro-ministro em 5 de dezembro de 1916 e foi sucedido por Lloyd George.
Após renunciar, Asquith continuou em seu posto como líder do Partido Liberal, mesmo depois de perder sua cadeira nas eleições de 1918. Ele retornou à Câmara dos Comuns em uma eleição suplementar de 1920 e desempenhou um papel fundamental em ajudar o Partido Trabalhista a formar uma minoria em 1924, o que deu a Ramsay MacDonald seu primeiro - embora de curta duração - primeiro-ministro.
O governo trabalhista minoritário caiu em 1924 e, na eleição subsequente vencida pelos conservadores, Asquith perdeu seu assento na Câmara dos Comuns. Ele foi elevado à nobreza hereditária como Visconde Asquith, de Morley em West Riding do Condado de York, e Conde de Oxford e Asquith em 1925. Asquith mudou-se para a Câmara dos Lordes e finalmente renunciou à liderança do Partido Liberal em 1926. Ele morreu em 1928.
Violet Bonham Carter (nome de solteira Violet Asquith), filha única de Asquith com sua primeira esposa, foi uma escritora de sucesso que se tornou uma Life Peeress por seus próprios méritos (ela é a avó da atriz indicada ao Oscar Helena Bonham Carter). Seu filho Cyril tornou-se um Lorde da Lei, e dois outros filhos se casaram bem, sendo um deles o poeta Herbert Asquith. Seus dois filhos com Margot foram Elizabeth (mais tarde Princesa Antoine Bibesco), uma escritora, e Anthony Asquith, um diretor de cinema bem conceituado.
