A atriz e comediante Bea Arthur nasceu Bernice Frankel em 13 de maio de 1922 na cidade de Nova York em uma família judia. Ela cresceu em Maryland, onde seus pais tinham uma loja de vestidos. Aos 12 anos, ela era a garota mais alta da escola com 5'9".
Ela ganhou o título de "Garota Mais Espirituosa" em sua escola, e seu sonho era estar no show business, mas não achava que sua família iria apoiá-la nisso. Ela então trabalhou como técnica de laboratório, dirigiu um caminhão e trabalhou como digitadora no Corpo de Fuzileiros Navais. Seu breve primeiro casamento terminou em divórcio. Posteriormente, ela disse aos pais que queria seguir carreira no show business, e eles apoiaram sua decisão de ingressar no Dramatic Workshop de Nova York para a New School for Social Research.
Arthur (seu nome de atuação baseado em uma variação do sobrenome de seu primeiro marido) desempenhou papéis clássicos e dramáticos, mas levaria anos até que ela encontrasse seu nicho na comédia. Sua descoberta veio no palco enquanto aparecia na peça musical "The Threepenny Opera", com Lotte Lenya. Por uma temporada na década de 1950, ela participou regularmente do programa de televisão de Sid Caesar, Caesar's Hour (1954). Em 1964, ela se tornou verdadeiramente famosa como Yente the Matchmaker, na produção original da Broadway de "Fiddler on the Roof". Enquanto um pequeno papel coadjuvante, Arthur roubou o show noite após noite.
Em 1966,ela foi trabalhar em um novo musical da Broadway,"Mame",dirigido por seu segundo marido,Gene Sax,ganhando um prêmio Tony pelo papel de destaque de Vera Charles.A estrela do show,Ângela Lansbury,também ganhou um prêmio Tony,e ela e Bea se tornaram amigas de longa data.Em 1971,Arthur apareceu na sitcom de sucesso All in the Family (1971) como Maude Findlay,A prima de Edith Bunker,que estava sempre deixando Archie Bunker louco com sua política liberal.A participação especial levou à própria série de Arthur,Maude (1972).O show foi um sucesso,correndo por seis anos,durante o qual muitos temas polêmicos da época,incluindo aborto,foram abordados,e Bea ganhou seu primeiro prêmio Emmy.Ao fazer Maude (1972),Arthur repetiu o papel de Vera Charles na versão cinematográfica de Mame (1974),novamente dirigido por Gene Saks,mas foi um fracasso terrível.Ela também apareceu em The Star Wars Holiday Special (1978).Ao aparecer em Maude (1972),ela criou seus dois filhos,a quem ela havia adotado com o marido Gene Saks.Depois que o show acabou,o mesmo aconteceu com seu casamento com Saks.Ela nunca se casou novamente,e tornou-se um ativista dos direitos dos animais ao longo da vida.
Em 1983, ela começou a trabalhar em uma nova sitcom, Amanda's (1983), inspirada em Fawlty Towers (1975) da Grã-Bretanha, mas durou pouco. Em 1985, veio The Golden Girls (1985) fez sua estreia. Co-estrelado por Betty White, Rue McClanahan e Estelle Getty, o show era sobre a vida de três mulheres de meia-idade e uma mãe idosa (interpretada por Getty, que na verdade era mais jovem que White e Arthur), morando em Miami. Foi um sucesso imediato, durando sete temporadas. Todos os membros do elenco, incluindo Arthur, ganharam prêmios Emmy durante a exibição do show. Ela saiu quando achou que cada show estava no auge. Os produtores perceberam que os shows não seriam os mesmos sem ela. Em 1992, The Golden Girls (1985) foi cancelado. Arthur manteve um perfil discreto, aparecendo em apenas dois filmes: For Better or Worse (1995) e Enemies of Laughter (2000).
Em 1999, Arthur apareceu no The NY Friars Club Roast de Jerry Stiller (1999). Ela fez um show solo em 2001, pelo qual recebeu uma indicação ao Tony Award. Em 2003, ela se reuniu com Betty White e Rue McClanahan para o especial de reunião de The Golden Girls (1985) no Lifetime Channel. Visivelmente ausente estava a atriz coadjuvante Estelle Getty, que estava doente. As três atrizes principais fizeram aparições juntas pelo resto da década para promover o lançamento em DVD de The Golden Girls (1985). Eles apareceram juntos pela última vez em 1998, no TV Land Awards, recebendo uma ovação de pé ao aceitar o Prêmio de Cultura Pop. Ela participou, com Angela Lansbury, de sua introdução no Academy of Television Arts and Sciences Hall of Fame.
Em 25 de abril de 2009, em casa com sua família, Arthur morreu de câncer. Ela tinha 86 anos. Ela deixou seus dois filhos, Matthew e Daniel, e seus netos, Kyra e Violet. Em seu testamento, ela deixou $ 300.000 para o Ali Forney Center de Nova York, uma organização que apoia jovens LGBT sem-teto.
