Douglas Robert Steuart Bader nasceu em Londres em 21 de fevereiro de 1910. Um bom aluno, Bader ganhou uma bolsa de estudos na St Edward's School, em Oxford. Após uma visita ao RAF College em Cranwell, Bader se concentrou em se tornar um piloto e ganhou um lugar como cadete em Cranwell. Durante seu tempo em Cranwell, Bader desenvolveu uma reputação como piloto de habilidade acima da média, embora obstinado e inclinado a desafiar a autoridade. Um esportista de destaque nos dias de escola, Bader se destacou no rugby, críquete e também no boxe e pode ter jogado rugby em nível nacional, não fosse o acidente em 1931.
Bader foi contratado como oficial da Força Aérea Real em 1930 e foi destacado para o 23º Esquadrão na RAF Kenley. A habilidade de Bader como piloto foi tal que ele foi selecionado para voar na equipe de exibição acrobática do Esquadrão na prestigiada exibição da RAF Hendon em 1931, mas ele também era notório por acrobacias de baixo nível. Em dezembro de 1931, Bader caiu durante uma rotina acrobática de nível não autorizado em Woodley enquanto visitava o Reading Aero Club. Embora Bader tenha sobrevivido ao acidente, ele chegou perto da morte nos dias seguintes e seus ferimentos foram tão graves que as duas pernas foram amputadas. Ele foi equipado com pernas artificiais de "lata" e logo aprendeu a andar sem o uso de um graveto, e não apenas estava dirigindo seu carro, mas também voando - de forma não oficial. Embora Bader tenha sido aprovado pela Escola Central de Vôo como perfeitamente capaz de voar, a falta de qualquer disposição nos Regulamentos de King para lidar com seu caso significava que ele não poderia ser aprovado como apto para voar e Bader recebeu uma comissão por terra. Não querendo permanecer na RAF como oficial de terra, Bader renunciou e encontrou trabalho com a Companhia Asiática de Petróleo.
Nunca se reconciliou com a vida civil, apesar do casamento e se tornar um jogador de primeira classe, no início da Segunda Guerra Mundial, Bader se candidatou para se juntar à RAF. Com os pilotos em falta, os regulamentos foram ignorados e, em junho de 1940, Bader havia sido destacado para comandar o 242 Squadron, uma unidade que havia sofrido altas baixas durante a Batalha da França. Determinado a elevar o moral, os métodos de Bader eram tipicamente intransigentes e ele era responsável por transformar 242 de volta em uma unidade de combate eficaz.
Durante a Batalha da Grã-Bretanha, o caráter agressivo e franco de Bader e fortes idéias sobre táticas o colocaram em conflito com seus oficiais superiores. Após a Batalha, o que ficou conhecida como estratégia da Grande Ala preferida por Bader tornou-se a estratégia escolhida do Comando de Caça, pois era mais adequada à postura ofensiva de 1941, mas sem dúvida Hugh Dowding estava certo em rejeitar a estratégia nos dias desesperados de 1940.
O caráter das operações do Comando de Caça durante o verão de 1941 combinava perfeitamente com o caráter agressivo de Bader. Promovido ao Wing Commander, Bader estava estacionado na RAF Tangmere, de onde liderava a ala Tangmere em varreduras pelo noroeste da Europa, com o objetivo de trazer a Luftwaffe em combate. No verão de 1941, Bader conquistou 22 vitórias, tornando-o o quinto piloto com maior pontuação na RAF. No entanto, em 9 de agosto de 1941, Bader não retornou de uma operação quando seu avião foi abatido perto de Le Touquet, na França. As circunstâncias da perda de Bader são incertas - Bader disse que achava que um avião alemão havia colidido com ele, enquanto o general Adolf Galland disse que Bader havia sido abatido por um de seus pilotos. Pesquisas modernas sugerem que Bader pode ter sido vítima de 'fogo amigo', acidentalmente identificado erroneamente e abatido por um de seus colegas pilotos da RAF. Seja qual for a causa, Bader saltou de sua máquina danificada e caiu de paraquedas no chão, mas ambas as pernas artificiais estavam gravemente danificadas.
Bader foi capturado pelas forças alemãs e levado para um hospital perto de St Omer, onde suas pernas artificiais danificadas foram remendadas. O general Adolf Galland ofereceu passagem segura a uma aeronave britânica para entregar as pernas de reposição por queda de pára-quedas. Sem saber do caráter indomável de seu prisioneiro, a equipe do hospital alemão permitiu que Bader retivesse suas roupas e, com a ajuda de moradores simpáticos, saiu do hospital. Ele foi levado para um esconderijo na casa de um fazendeiro local, mas foi traído e preso novamente. Não tendo mais chances, os alemães colocaram Bader sob guarda e ele foi enviado para o campo de prisioneiros de guerra na Alemanha, terminando no infame campo de Colditz como resultado de sua hostilidade constante e incessante por seus captores. Bader permaneceu em cativeiro, apesar de inúmeras tentativas de fuga até Colditz ser libertado em 1945.
Bader foi promovido a capitão do grupo após seu retorno ao Reino Unido, mas deixou a Royal Air Force em 1946. Ele retornou ao seu antigo empregador, onde acabou se tornando diretor de uma subsidiária, Shell Aircraft, servindo até 1969, quando deixou de se tornar membro. do Conselho da Autoridade de Aviação Civil.
A biografia de Bader, de Paul Brickhill, "Reach for the Sky", foi publicada em 1954 e mais tarde foi transformada em filme. A autobiografia de Bader, "Fight for the Sky", apareceu em 1973. Ele foi cavaleiro em 1976 por seu trabalho em favor dos deficientes. Douglas Bader morreu em 1982, mas sua memória heróica continua sendo uma inspiração para muitos em todo o mundo. A Fundação Douglas Bader, criada após sua morte para continuar seu trabalho, continua a ajudar aqueles que perderam membros.
