Maria José Barbosa e Silva nasceu em Osasco, interior de São Paulo, em 19 de março de 1963. Filha de uma dona de casa e de um chaveiro, convenceu a mãe de que poderia ser atriz inventando cenas teatrais. Barbosa deixou a casa de sua família aos dezessete anos. Ela estudou na Escola de Arte Dramática da Universidade de São Paulo (USP). Antes de iniciar a carreira de atriz profissionalmente, trabalhou como secretária, operadora de telemarking e atendente de cantina. Posteriormente, ela afirmou que, na época, dormia pouco e ganhava muito mal, mas estava sempre feliz. Seus primeiros contatos com a vida artística aconteceram ao participar do Circo Grafitti, grupo paulista fundado por ela ao lado de outros atores, como Rosi Campos, Gerson de Abreu, Helen Helene e Pedro Paulo Bogossian. Depois disso, consolidou uma vasta carreira no teatro, cinema e televisão brasileiros.
