Nascida Mary Elizabeth Greear, a atriz mais conhecida como Joan Barclay veio a Hollywood quando sua mãe, ansiosa para deixar o clima frio de Minnesota, colocou "Flórida" e "Califórnia" em um chapéu e deixou a jovem Mary Elizabeth desenhar. Um de seus primeiros trabalhos como atriz foi um papel em O Gaúcho (1927) com Douglas Fairbanks, que queria torná-la sua próxima protagonista, embora ela tivesse apenas 12 anos (!). Ela foi contratada pela Warners no início dos anos 1930 e pela RKO nos anos 1940, e co-estrelou muitos westerns "B" e seriados nesse ínterim. Ela deixou o cinema em meados dos anos 40 para se casar com um homem rico do ramo de aluguel de carros, o primeiro de seus três maridos.
