Ator careca, de aparência preocupada, dos anos 1930, que tinha uma linha forte em advogados, juízes, xerifes, prefeitos e lojistas. Ele era especialmente eficaz em bancar o colérico ou obtuso. Bates teve uma carreira em peças dramáticas na Broadway nos anos de 1925 a 1935. Ele começou no cinema com Essanay em 1917. Sua atuação em The Great Man Votes (1939), como um prefeito corrupto e incompetente, foi particularmente notável. Seu melhor papel, entretanto - ocorrendo bem no final de sua vida - foi o de juiz perplexo em My Favorite Wife (1940). Bosley Crowther (31 de maio) considerou esta uma 'obra-prima da criação cômica'. Naquele mesmo ano, Bates se destacou no de outra forma esquecível Men Against the Sky (1940). Ele morreu logo depois de um ataque cardíaco.
Bates era membro do Lambs Club de Nova York, a organização teatral mais venerável da América.
