Filho de um ministro, de Hartog fugiu para o mar duas vezes na infância. Mais tarde, depois de frequentar o Netherlands Naval College, voltou ao mar como marinheiro. Durante esse tempo, ele escreveu histórias de detetive e, em seguida, um romance popular sobre tripulações de rebocadores intitulado "A Glória da Holanda". Durante a ocupação nazista, ele encontrou refúgio em uma casa em Amsterdã. Após a guerra, ele se mudou para a Inglaterra, começou a escrever em inglês e lançou uma série de romances, alguns dos quais foram filmados: The Spiral Road (1962) com Rock Hudson, "The Inspector" com Stephen Boyd (lançado com o título Lisa (1962)) e "Stella" com William Holden e Sophia Loren (lançado como The Key (1958)).
Em 1951, sua peça, "The Fourposter", tornou-se um grande sucesso da Broadway, estrelando Hume Cronyn e Jessica Tandy. Seguiu-se uma versão cinematográfica com Rex Harrison e Lilli Palmer e então a Broadway musicalizou-a como "I Do! I Do!" com Robert Preston e Mary Martin. De Hartog casou-se brevemente quando jovem na Holanda. Na Inglaterra, em 1946, ele se casou com Angela Priestley, filha de J.B. Priestley. Em 1961 ele se casou com Marjorie Mein, com quem morou em Houston, Texas, durante seus últimos anos. Dois filhos do primeiro casamento, Sylvia e Arnold, ainda moram na Holanda. Dois filhos do segundo casamento, Catherine e Nicholas, ainda vivem na Inglaterra. Com sua terceira esposa, de Hartog adotou duas meninas coreanas, Eva Kim e Julia Kim, que moram na América.
