Ao contrário de muitos atores, a carreira de John Dehner não começou no palco nem no rádio. Ele começou como animador do Walt Disney Studios, depois trabalhou como disc jockey e pianista profissional. Ele fez sua estréia no cinema na década de 1940 e já apareceu em dezenas de filmes. Um homem alto e distinto com uma voz rica e um comportamento um pouco extravagante, Dehner muitas vezes foi escalado como um líder fora-da-lei, banqueiro corrupto ou dono de salão em filmes de faroeste e de aventura, embora ocasionalmente fosse escolhido contra comédias de tipo e jogasse um jornal de campanha. repórter da série de TV The Roaring 20's (1960).
