Maya Deren veio para os EUA em 1922 como Eleanora Derenkowsky. Junto com seu pai Solomon Derenkowsky, um psiquiatra, e sua mãe Maria Fidler, uma artista, ela fugiu dos pogroms organizados pelos bolcheviques contra os judeus. Ela estudou jornalismo e ciências políticas na Syracuse University em Nova York, terminando seu BA na New York University (NYU) em junho de 1936, e então recebeu seu MA em literatura inglesa no Smith College em 1939.
Em 1943, fez seu primeiro filme Malhas da Tarde (1943), coestrelado por Alexander Hammid. Por meio dessa associação, por sugestão de Hammid, ela mudou seu nome para Maya, que significa "ilusão". Ao todo, ela fez seis curtas-metragens e vários filmes incompletos, incluindo Witch's Cradle (1944), estrelado por Marcel Duchamp.
Deren é autor de dois livros, "An Anagram of Ideas on Art, Form, and Film" 1946 (reimpresso em "The Legend of Maya Deren," vol 1, parte 2) e "Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti" (1953) - um livro que foi feito após sua primeira viagem ao Haiti em 1947 e que ainda é considerado um dos mais úteis sobre Voudoun haitiano. Deren escreveu vários artigos sobre cinema e sobre o Haiti. Maya Deren filmou mais de 18.000 pés de filme no Haiti de 1947 a 1954 no Haitian Voudoun, partes dos quais podem ser vistos em Divine Horsemen: The Living Gods of Haiti (1993), feito após sua morte por seu então marido Teiji Ito e seu novo esposa Cherel Ito.
Em 1947, Maya Deren se tornou a primeira cineasta a receber uma bolsa do Guggenheim para trabalhos criativos em filmes. Ela escreveu teoria do cinema, distribuiu seus próprios filmes, viajou pelos Estados Unidos e foi a Cuba e Canadá para promover seus filmes usando o formato de palestra-demonstração para ensinar teoria do cinema e Voudoun e a inter-relação entre magia, ciência e religião. Deren criou a Creative Film Foundation no final dos anos 1950 para recompensar as realizações de cineastas independentes.
