Zooey Deschanel nasceu em 1980 em uma família do showbiz. Seu pai, Caleb Deschanel, é um diretor de fotografia indicado ao Oscar (talvez mais notavelmente por A Paixão de Cristo (2004)) e sua mãe, Mary Jo Deschanel (nascida Weir), é uma atriz que apareceu em Twin Peaks (1990) . Seu avô paterno era francês e suas outras raízes incluem inglês, alemão, escocês, irlandês e holandês.
Impelida desde cedo para se tornar uma atriz de sucesso, Zooey teve sua grande chance, aos 17 anos, interpretando uma modelo no seriado de TV, Armário de Veronica (1997). Ela conseguiu seu primeiro papel no cinema, no ano seguinte, em Mumford (1999), o que a levou a abandonar a universidade para seguir carreira em tempo integral. Principalmente graças a um papel no popular filme biográfico de Cameron Crowe, Almost Famous (2000), a ascensão de Zooey à fama tem aumentado constantemente à medida que o século 21 avança. Seu estilo de atuação distinto foi aclamado pela crítica em 2003, quando ela foi eleita Melhor Atriz no Festival de Cinema de Mar Del Plata por seu papel em All the Real Girls (2003), de David Gordon Green. Ela também ganhou uma indicação de Melhor Atriz Feminina (por All the Real Girls (2003)) no Independent Spirit Awards do ano seguinte, mas perdeu para Charlize Theron.
Zooey apareceu em filmes como 500 Days of Summer (2009), Our Idiot Brother (2011), Yes Man (2008) (ao lado de Jim Carrey), Elf (2003) (ao lado de Will Ferrell), Your Highness (2011), The Happening (2008) (ao lado de Mark Wahlberg), O Guia do Mochileiro das Galáxias (2005) e é a estrela do sitcom da FOX, New Girl (2011).
Zooey é frequentemente comparado às estrelas da era dourada de Hollywood e também é um cantor talentoso. Ela disse em entrevistas que acredita que sua habilidade para cantar foi fundamental para ganhar o papel de "Jovie" em Elf (2003). Ela também cantou (e atuou) no musical produzido pela Disney, Once Upon a Mattress (2005).
