Vindo do leste de Belfast, Irlanda do Norte, Hans Moore Hawthorn Hurst era um trabalhador de linho antes de se juntar ao exército durante a Primeira Guerra Mundial. Ele era um soldado raso dos Royal Irish Rifles e sobreviveu ao massacre no desastroso desembarque de Gallipoli na Turquia. Ele mudou seu nome para Brian Desmond Hurst. Ao voltar para casa, ele ficou perturbado com os contínuos problemas em Belfast e partiu para o Canadá para treinar como artista. Ele se tornou parte do movimento artístico "boêmio" e mudou-se para esses círculos em Paris e Nova York. Ele acabou indo parar em Hollywood, onde estudou a arte do cinema sob a tutela do famoso diretor John Ford. Os dois tornaram-se extremamente próximos - Hurst até apareceu como figurante em Ford's Hangman's House (1928) junto com outro bom amigo de Ford, John Wayne - e muitas vezes se referiam um ao outro como "primo", embora não fossem parentes de sangue , e permaneceu o melhor dos amigos até a morte de Ford em 1973.
Hurst retornou à Europa logo depois e fez o que geralmente é considerado o primeiro filme sonoro da Irlanda, Norah O'Neale (1934). Dois anos depois, ele fez um filme que fez com que as autoridades de sua terra natal, Irlanda do Norte, proibissem sua exibição lá: Ourselves Alone (1936), uma história da rebelião irlandesa de 1921 contra o domínio britânico. Hurst teve problemas com a censura novamente com sua adaptação de Bucket of Blood (1934), de Edgar Allan Poe, que foi proibido em muitas áreas da Grã-Bretanha por ser "horrível" para exibição pública. Esses incidentes não impediram Hurst de fazer filmes polêmicos, no entanto. Ele lançou o escuro The Fugitive (1939) em 1939, considerado um dos primeiros filmes "noir" britânicos.
Durante a guerra, Hurst fez filmes como Suicide Squadron (1941), uma história bem vista de uma jornalista americana na Inglaterra que se apaixona por um pianista polonês exilado que deseja retornar ao seu país para lutar contra os nazistas (o filme também popularizou o número musical "Concerto de Varsóvia"). Depois da guerra, ele fez o que considerou seu filme favorito, Theys Is the Glory (1946), sobre a desastrosa operação britânico-americana em Arnhem, na Holanda, que se tornou o filme de maior bilheteria da Grã-Bretanha em quase uma década. Ele voltou às suas raízes irlandesas em dois outros filmes, Hungry Hill (1947) e The Playboy of the Western World (1962) de John Millington Synge (que também foi seu último filme). No entanto, o filme pelo qual é mais famoso é A Christmas Carol (1951), considerado pela crítica e pelo público a versão definitiva do clássico romance de Charles Dickens "A Christmas Carol".
Entre seus outros sucessos estava Malta Story (1953), sobre a resistência desafiadora das populações militares e civis na ilha de Malta contra o bombardeio implacável nazista durante a guerra, e Simba (1955), sobre a rebelião Mau-Mau contra o domínio colonial britânico no Quênia. Ele se aposentou em 1963 após "Playboy of the Western World" e morreu em Londres em 1986.
