Um jogador de destaque confiável e ocasional co-estrela, a atriz Jeff Donnell nasceu Jean Marie Donnell em um reformatório masculino em South Windham, Maine em 1921, a filha mais jovem da professora Mildred e as duas filhas do penologista Howard. Ela teve aulas de piano e dança durante sua infância em Maryland; ela amava tanto o popular desenho animado "Mutt e Jeff" que se apelidou de "Jeff".
Ela estudou na Yale School of Drama e se apresentou brevemente em filmes de verão antes de se casar com seu primeiro marido aos 19: Bill Anderson, um professor de teatro de sua alma mater em Boston, Leland Powers Drama School. Juntos, eles fundaram o Farragut Playhouse em Rye, New Hampshire. Quase imediatamente, um caçador de talentos do Columbia Studios a notou em uma peça e rapidamente a contratou.
Levado para Los Angeles, Jeff fez sua primeira aparição no filme da época da guerra My Sister Eileen (1942), enquanto o marido Bill foi contratado como diretor de diálogos. Dificilmente o tipo de garota chique e glamorosa, Jeff possuía uma qualidade alegre, despretensiosa e moleca que funcionava confortavelmente no escapismo "B" incontestável - geralmente a namorada alegre ou bobbysoxer espirituoso. Típico de sua carga de filmes na época foram os divertidos, mas inócuos, Doughboys na Irlanda (1943), What's Buzzin ', Cousin? (1943), Nine Girls (1944), A Thousand and One Nights (1945), Carolina Blues (1944) e Eadie Was a Lady (1945). Ela também animou uma série de westerns musicais com destaque para Ken Curtis (Festus de "Gunsmoke").
Em uma rara ocasião, Jeff se viu em filmes "A", mais notavelmente no clássico filme noir de Bogart, In a Lonely Place (1950), mas na maioria das vezes ela interpretou a amiga prestativa ou solidária da protagonista. Incapaz de romper com sua classificação "B" estabelecida, ela tentou mais tarde mudar para RKO Studios (1949), mas não se saiu nem melhor nem pior. Ela fez uma mudança de sucesso para a TV no início dos anos 50 e foi vista em uma série de comédias e peças dramáticas.
Há muito tempo separada e finalmente divorciado de seu primeiro marido em 1953 (eles tiveram um filho, Michael, e uma filha adotiva, Sarah Jane), ela se casou com o ator de cinema Aldo Ray em 1954, mas o casamento desmoronou em dois anos, assolado por problemas com bebida ; ela também sofreu um aborto espontâneo. Ela se casou e se divorciou mais duas vezes. No decorrer da década de 1950, ela ganhou um trabalho constante na TV, dando vida à frequentemente mencionada esposa do comediante George Gobel, Alice, no seriado The George Gobel Show (1954) por quatro temporadas. Ela também teve a oportunidade de interpretar a mãe de Gidget em alguns dos populares filmes leves do início dos anos 1960 - Gidget Goes Hawaiian (1961) e Gidget Goes to Rome (1963).
A maioria dos fãs diurnos se lembrará da longa passagem de Jeff na novela General Hospital (1963) como Stella Fields, a governanta de Quartermain, que começou em 1979 e durou até sua morte em 1988. Perseguido por problemas de saúde nos últimos anos (incluindo um sério com a doença de Addison), Jeff morreu pacificamente de um ataque cardíaco durante o sono aos 66 anos.
