Filha de um farmacêutico da Virgínia Ocidental, Joanne Dru veio para Nova York em 1940. Em Nova York, ela trabalhou como modelo e foi escalada por Al Jolson como uma das showgirls em sua peça da Broadway "Hold Onto Your Hats." Quando o show terminou em 1941, ela se casou com o popular cantor Dick Haymes e foi com ele para Hollywood. Descoberta por um caçador de talentos enquanto trabalhava no teatro, Joanne fez sua estreia nas telas em Abie's Irish Rose (1946), e esse filme quase encerrou sua carreira. Dois anos depois, ela se "redimiu" com seu papel no clássico Howard Hawks Western Red River (1948). Ela seguiu com outro western, She Wore a Yellow Ribbon (1949), de John Ford, novamente contracenando com John Wayne. Infelizmente, seu sucesso nesses dois clássicos resultou nos roteiros enviados a ela consistindo principalmente de faroestes, e ela foi estigmatizada (isso de uma mulher que disse: "Eu simplesmente odiava cavalos ...").
Em 1950, ela foi escalada para outro faroeste de John Ford, Wagon Master (1950), que se tornou a base para a série Wagon Train de Ward Bond (1957). Embora ela tenha atuado em outros filmes que não os faroestes - All the King's Men (1949), The Pride of St. Louis (1952) e Hell on Frisco Bay (1955), por exemplo - foram os westerns pelos quais ela foi lembrada . No final da década de 1950, os faroestes estavam perdendo força, assim como sua carreira nas telas, então ela se voltou para a TV, onde apareceu em programas como Playhouse 90 (1956).
Em 1960, Joanne foi escalada para o papel do dono oriental de um rancho na série de comédia Guestward Ho! (1960). Talvez ainda mais engraçado é que ela interpretaria um oriental depois de todos aqueles westerns é o fato de que o nome de seu personagem era Babs. O show terminou em 1961.
