Filha de um vinicultor, ela se formou como dançarina de balé na Ópera de Budapeste. Ainda na adolescência, ela começou no palco em teatros amadores. No início dos anos 1930, ela se apresentou profissionalmente em Salzburg, Berlim e Londres, aparecendo nas peças 'Wonder Bar' e 'Words and Music' (com John Mills). Chegou a Nova York em 1932 com quase nenhum conhecimento de inglês, mas se mostrou um aprendiz rápido. No ano seguinte, ela interpretou Polly Peachum em 'The Threepenny Opera', de Brecht, na Broadway, coestrelada por Burgess Meredith. Chegou a Hollywood um ano depois e impressionou pela interpretação da canção-título do curta em technicolor La Cucaracha (1934). Fora isso, ela foi vista em uma variedade de senoritas decorativas (Dancing Pirate (1936), Law of the Pampas (1939), etc) e até mesmo uma esquimó. Seus papéis mais notáveis foram em apoio, como a amante da mestiça Neleta em Anthony Adverse (1936) e Lydia em Waterloo Bridge (1940).
