Will Eisner era um artista americano de quadrinhos e escritor de ascendência judia austríaca e judia romena. Ele foi um dos artistas pioneiros da indústria americana de quadrinhos. Ele é mais famoso por criar o lutador mascarado Spirit / Denny Colt, e por ser o principal criador da série homônima original "the Spirit" (1940-1952). Mais tarde, Eisner trabalhou principalmente com histórias em quadrinhos. Ele é creditado por popularizar o termo "história em quadrinhos" em 1978. O Prêmio Eisner (por realizações criativas nos quadrinhos americanos) e o Hall da Fama do Prêmio Will Eisner foram ambos nomeados em sua homenagem.
Em 1917, Eisner nasceu no Brooklyn, na cidade de Nova York. Seus pais eram imigrantes judeus europeus de primeira geração e parentes distantes um do outro. O pai de Eisner era o artista Shmuel "Samuel" Eisner (nascido em 1886) da Áustria-Hungria. Antes da Primeira Guerra Mundial, Shmuel trabalhou em Viena, pintando murais para clientes ricos e para igrejas católicas. Ele migrou para os Estados Unidos, principalmente para evitar o recrutamento. Ele encontrou trabalho na cidade de Nova York, pintando cenários para o vaudeville e para o teatro judeu.
A mãe de Eisner era a judia romena Fannie Ingber (nascida em 1891). Ela nasceu a bordo de um navio que transportou seus pais imigrantes para os Estados Unidos. Os pais de Ingber morreram c. 1901, quando ela tinha 10 anos. Ela então foi criada principalmente por sua meia-irmã mais velha. Sua meia-irmã acabou sendo uma chefe severa, que mantinha Ingber preocupado principalmente com as tarefas domésticas. Ingber não tinha permissão para se socializar com outras pessoas ou frequentar a escola. Ela era, conseqüentemente, analfabeta.
Will era o mais velho de três filhos nascidos na família Eisner. Sua família era pobre e mudou-se com frequência durante sua infância. Eisner costumava ser alvo de insultos anti-semitas de seus colegas de escola e frequentemente se envolvia em confrontos físicos com eles. Sua família não era particularmente religiosa.
Durante sua infância e adolescência, Eisner foi um leitor ávido de revistas populares. Ele também se interessou por cinema, particularmente apreciando os filmes de vanguarda de Man Ray (1890-1976). Ele aspirava a se tornar um artista e Shmuel comprou materiais de arte para seu filho. Em 1930, Fannie pressionou seu filho a conseguir um emprego remunerado para complementar a renda familiar. Seu primeiro emprego foi vendendo jornais nas esquinas. Havia intensa competição entre os jornaleiros pelas melhores locações, e Eisner muitas vezes tinha que lutar com jornaleiros concorrentes,
Eisner concluiu o ensino médio na DeWitt Clinton High School, uma escola pública só para meninos localizada no Bronx. Ele desenhou arte para o jornal escolar "The Clintonian", para sua revista literária "The Magpie" e para seu anuário. Sua arte inicial foi influenciada principalmente pelo trabalho do artista comercial J. C. Leyendecker (1874-1951), um dos mais famosos artistas de capa de sua época. Além de ilustrações, Eisner trabalhou no projeto cênico para o teatro da escola.
Após se formar no colégio, Eisner estudou arte na "Art Students League of New York", uma escola de arte localizada em Manhattan. Seu professor lá foi o veterano artista George Bridgman (c. 1864-1943), que se especializou nas áreas de anatomia e desenho de figuras. Após sua graduação, Eisner foi contratado como redator-cartunista do jornal "New York American". O jornal era propriedade de William Randolph Hearst (1863-1951).
Para complementar sua renda, Eisner começou a desenhar ilustrações para revistas de celulose. Sua taxa na época era de 10 dólares para cada página concluída. Entre seus primeiros empregadores estava a revista com o tema "Western Sheriffs and Outlaws". Em 1936, seu amigo de colégio Bob Kane (1915-1998) sugeriu-lhe que também tentasse vender arte para gibis. Durante a maior parte da década de 1930, as histórias em quadrinhos americanas consistiam principalmente em reimpressões de histórias em quadrinhos em cores. Em 1935, alguns deles começaram a incluir novo material em suas publicações.
O punho de Eisner vendeu novo material para a revista de quadrinhos "Uau, que revista!", Ao convencer seu editor Jerry Iger (1903-1990) de que ele poderia entregar um trabalho de qualidade. O primeiro personagem da série de Eisner foi o capitão Scott Dalton, um aventureiro viajante que procurava artefatos raros. "Wow" também publicou outras séries de Eisner, incluindo a série com o tema pirata "The Flame" e a série com o tema espião "Harry Karry".
"Uau" durou apenas 4 edições (julho-novembro de 1936). Posteriormente, Eisner e Jerry Iger tornaram-se parceiros de negócios, fundando o estúdio de arte "Eisner & Iger". Foi uma das primeiras "empacotadoras" de quadrinhos, empresas que vendiam material original para editoras iniciantes de quadrinhos. Eisner vendia arte a uma taxa de 1,50 dólares por página. Entre os principais clientes do estúdio estavam as empresas Fiction House, Fox Feature Syndicate e Quality Comics. Eles também venderam material para a editora britânica Boardman Books. A empresa era lucrativa. Em 1939, Eisner teve uma renda de 25.000 dólares. Uma renda respeitável, considerando que a Grande Depressão ainda estava em andamento.
Entre os personagens que Eisner criou ou co-criou estavam a garota da selva Sheena, a Rainha da Selva / Sheena Rivington (para Fiction House), o super-herói de mudança de tamanho Doll Man / Darrel Dane (para a Quality Comics) e o piloto craque Blackhawk ( para Quadrinhos de qualidade). Sheena estava entre as primeiras heroínas da selva e foi descrita como uma Tarzan feminina. Ela se tornou a personagem mais famosa de Fiction House e inspirou muitas heroínas femininas da selva. Doll Man foi o primeiro personagem superpoderoso da Quality e um pioneiro no gênero de super-heróis que podiam encolher de tamanho. Ele antecedeu personagens como Ant-Man / Hank Pym e Atom / Ray Palmer por duas décadas. Blackhawk serviu como líder do grupo com temática militar "The Blackhawks", apresentado em uma das séries de maior duração da Quality. Depois que a Quality saiu do mercado, a série foi continuada pela DC Comics.
Em 1939, Eisner se envolveu em uma controvérsia jurídica. Na época, o personagem de super-herói mais popular era Superman / Clark Kent, publicado por uma das primeiras encarnações da DC Comics. Victor Fox (nascido em 1893), o proprietário do Fox Feature Syndicate, contratou Eisner para criar um personagem semelhante ao Superman. Eisner criou Wonder Man / Fred Carson, um personagem dotado de um anel mágico. Apesar de uma história de origem diferente, Wonder Man apareceu como uma imitação do Superman. O Homem-Maravilha era parecido com o Super-Homem (embora ele tivesse cabelo loiro em vez do cabelo preto do Super-Homem), usava uma roupa semelhante e tinha poderes quase idênticos. A DC Comics processou o Fox Feature Syndicate por violação de direitos autorais e ganhou o caso no tribunal. Fox e Eisner tiveram que parar de usar o Homem-Maravilha como personagem. Este foi o primeiro processo de direitos autorais na história dos quadrinhos.
Também em 1939, Eisner e Iger dissolveram sua parceria comercial. Sua motivação para essa decisão não é clara. Eisner vendeu sua participação na empresa pelo preço de 20.000. Em dezembro de 1939, Eisner recebeu uma proposta comercial de Henry Martin, gerente de vendas do "The Des Moines Register and Tribune Syndicate". Vários jornais de domingo queriam competir com seus quadrinhos contemporâneos de alta venda, publicando um encarte de quadrinhos nos jornais. Eles queriam que Eisner cuidasse desse encarte e fornecesse seu conteúdo. Eisner aceitou a oferta.
Eisner forneceu três novos personagens como protagonistas da série para o encarte de quadrinhos: The Spirit / Denny Colt, Lady Luck / Brenda Banks e Mr. Mystic / Ken. Por acordo, os personagens foram protegidos por direitos autorais em nome de Everett M. "Busy" Arnold (1899-1974), editor da Quality Comics que concordou em publicar a inserção. Mas pelos termos deste acordo, a propriedade dos direitos autorais deles reverteria para o próprio Eisner se a parceria fosse dissolvida. Isso acabou ocorrendo, e o trio estava entre os primeiros personagens pertencentes a criadores nos quadrinhos americanos.
The Spirit serviu como série principal para o encarte da história em quadrinhos, com as outras duas como back-up. O suplemento de domingo foi apelidado de "A Seção do Espírito"). Foi publicado em 20 jornais, com tiragem combinada de 5 milhões de exemplares. Foi publicado de 1940 a 1952.
No final de 1941 ou início de 1942, Eisner foi convocado pelo Exército dos Estados Unidos. Ele tinha 25 anos e era elegível para servir na Segunda Guerra Mundial (1939-1945). Ele foi inicialmente designado para trabalhar no jornal do campo no Aberdeen Proving Ground, localizado em Aberdeen. Seus quadrinhos eram usados como material de treinamento para soldados. Ele se tornou um suboficial.
Durante o serviço militar, Eisner forneceu novas ilustrações para a revista militar baseada em Baltimore "Army Motors" e serviu como editor da revista de munições baseada no Pentágono "Firepower". Ele continuaria a trabalhar para a "Army Motors" até 1950 e depois para a publicação sucessora, "PS, The Preventive Maintenance Monthly" até 1971. Enquanto trabalhava para a "Army Motors", Eisner criou o personagem da série Joe Dope. Dope foi protagonista de uma história em quadrinhos educativa destinada a um público militar. Ele foi descrito como um soldado trapalhão, e suas histórias ilustraram vários métodos de manutenção preventiva de vários equipamentos e armas militares.
Enquanto Eisner estava preocupado com o serviço militar, ele supervisionou um estúdio inteiro que continuou a trabalhar no Spirit. Vários de seus assistentes serviram como escritores e artistas fantasmas do Espírito de 1942 até o retorno de Eisner à vida civil em 1945. Seu assistente mais notável na época foi Jules Feiffer (1929-), mais tarde um importante cartunista editorial por direito próprio. Outros artistas fantasmas conhecidos do Spirit foram Jack Cole (1914-1958) e Lou Fine (1914-1971). Jack Keller (1922-2003) trabalhou como artista de fundo na tira. Escritores fantasmas conhecidos do Espírito incluem o escritor de ficção popular Manly Wade Wellman (1903-1986) e o romancista William Woolfolk (1917-2003).
Em 1945 voltou a ser o escritor e artista do Espírito. O Spirit era um combatente do crime mascarado, vestindo uma fantasia simples. O traje incluía uma máscara de dominó azul, um terno, uma camisa branca, uma gravata vermelha, um chapéu Fedora e luvas. Sua verdadeira identidade era a de Denny Colt, um criminologista considerado morto após um curto período de animação suspensa. Sua sede ficava embaixo de sua própria lápide. Suas aventuras foram fortemente influenciadas pelo filme noir e apresentavam uma "visão detalhada e corajosa da vida na cidade grande", com drama ocorrendo em ruas urbanas, cortiços dilapidados e quartos nos fundos cheios de fumaça.
Eisner costumava combinar elementos de diferentes gêneros na série Spirit, querendo experimentar no estilo de história. A série era conhecida pelo uso frequente de femme fatales, o principal interesse amoroso de The Spirit era a feminista Ellen Dolan, seu arquiinimigo era o misterioso mestre do disfarce conhecido como Octopus (cujo rosto real nunca foi retratado), e seu mais O companheiro proeminente era o Branco de Ébano. Ebony era um taxista afro-americano e estava entre os primeiros grandes personagens afro-americanos dos quadrinhos. Ele foi retirado da série em 1949.
A série original do Spirit terminou em 5 de outubro de 1952, possivelmente devido à queda nas vendas. De 1940 a 1950, as histórias do Spirit foram reimpressas em quadrinhos pela Quality Comics. De 1952 a 1954, eles foram reimpressos pela Fiction House. De 1966 a 1967, as histórias foram reimpressas pela Harvey Comics. Para esta edição, Eisner ilustrou capas originais e algumas histórias originais para complementar as reimpressões.
Em 1948, Eisner fundou a empresa American Visuals Corporation, que produzia materiais de instrução para o governo, agências relacionadas e empresas. Seu principal cliente era o Exército dos Estados Unidos, para o qual continuou a produzir publicações militares até a década de 1970. Outros clientes importantes da American Visuals Corporation foram o time de futebol americano Baltimore Colts, o New York Telephone e a RCA Records.
Em 1978, Eisner publicou sua primeira história em quadrinhos, chamada "Um contrato com Deus e outras histórias de cortiços". Foi um ciclo de contos conectados, retratando a vida de personagens judeus empobrecidos em um cortiço na cidade de Nova York. Desse ponto em diante, ele produziu cerca de uma história em quadrinhos por ano. Entre suas histórias em quadrinhos mais notáveis estava "Fagin, o judeu" (2003), uma biografia do vilão literário apresentada na novela em série "Oliver Twist" (1837-1839). Eisner não gostou da descrição estereotipada de Fagin no romance original e queria retratá-lo como um indivíduo complexo e conflituoso. A história foi retratada como uma narrativa apresentada pelo próprio Fagin, na noite anterior à sua execução por enforcamento.
Nas últimas décadas de sua vida, Eisner foi professor na School of Visual Arts da cidade de Nova York. Ele ensinou aos alunos lições essenciais sobre desenho animado. Ele também escreveu os livros educacionais "Comics and Sequential Art" (1985) e "Graphic Storytelling and Visual Narrative" (1996).
Em 22 de dezembro de 2004, Eisner fez uma cirurgia quádrupla de ponte de safena. Em 3 de janeiro de 2005, ele morreu devido a complicações relacionadas à cirurgia. Ele tinha 87 anos na época de sua morte. Um serviço memorial foi realizado em sua homenagem na Angel Orensanz Foundation, uma galeria de arte localizada no Lower East Side de Manhattan.
Eisner deixou sua esposa Ann Weingarten Eisner e seu filho, John. Sua única filha conhecida, Alice Eisner, falecera antes dele em 1970.
