Começando como um caubói de rodeio e depois se tornando um dublê nos faroestes ocidentais, Yakima Canutt mais tarde dobrou para estrelas como Clark Gable e John Wayne, entre outros, em atividades perigosas como pular do topo de um penhasco a cavalo, pulando de um stagecoach em sua equipe fugitiva, sendo "baleado" de um cavalo a galope e outras atividades potencialmente ameaçadoras à vida. Tornou-se especialista em encenar eventos maciços envolvendo gado, como corridas de gado e corridas de carroções cobertas, bem como batalhas entre índios e cavalaria em grande escala. A realização mais notável de Canutt como diretor de segunda unidade ocorreu em sua encenação e direção da sequência da corrida de bigas em Ben-Hur (1959), de William Wyler - que, do planejamento inicial à execução final, levou dois anos.
