John Franklin Carson nasceu e foi criado em Hollywood, Califórnia. Seu pai era o ator Kit Carson (nascido Eldridge Franklin Carson), que apareceu em muitos filmes de faroeste, principalmente trabalhando com Dale Robertson. Sua mãe, a ex-Rosemonde James, também teve alguma experiência como atriz, embora principalmente como modelo, e foi eleita presidente da Mannequins Association of Los Angeles em 1968. O jovem Johnny começou sua carreira fazendo comerciais, incluindo um aos 5 ou 6 anos retratando um mestre de circo de uma loja de departamentos local. Mais tarde, ele fez vozes em desenhos para Hanna-Barbara. Enquanto frequentava o Valley College, ele desempenhou um papel principal em "Domada da Megera", encenado pelo departamento de teatro em novembro de 1969.
Após sua estreia no longa-metragem, houve uma disputa com Johnny Carson sobre o uso do nome John Carson. Como resultado, ele começou a usar o nome John David Carson profissionalmente. Ele estava romanticamente ligado a Kim Darby na época do acidente de motocicleta de seu ex-marido (James Stacy), no qual Stacy perdeu um braço e uma perna, tornando-se paraplégica. Carson e Darby se conheceram enquanto os dois estavam filmando Joie (1973).
