A carreira de atriz de Cates começou depois que ela apareceu em um episódio de Sally Jessy Raphael (1983), intitulado "Too Heavy to Leave their House". Pouco depois, o autor e roteirista Peter Hedges propôs a ela que interpretasse Johnny Depp e a mãe morbidamente obesa e caseira de Leonardo DiCaprio em What's Eating Gilbert Grape (1993) - Cates aceitou. Seu desempenho recebeu críticas estelares; Roger Ebert disse sobre a atriz: "Darlene Cates, fazendo sua estreia no cinema, tem uma presença extraordinária na tela. Vemos que ela é gorda, mas vemos muitas outras coisas também, incluindo as perdas e decepções em sua vida, e o habilidade que ela encontra para assumir o controle e começar de novo. " A atriz apareceu em um punhado de projetos de cinema e televisão antes de sucumbir a causas naturais, ela tinha 69 anos. Quando o The Guardian divulgou um comunicado sobre a morte da atriz, Leonard DiCaprio prestou homenagem à atriz identificando-a como "a melhor atuação mãe que eu já tive ".
