Henri Charrière nasceu em 1906. Ele cresceu no sul da França, onde seu pai era o mestre de uma escola da aldeia. Depois de completar seu serviço militar na Marinha, Charrière mudou-se para Paris. Seu apelido adquirido "Papillon" logo se tornou respeitado no submundo.
Aos vinte e cinco anos, Charrière foi condenado a prisão perpétua sem esperança de remissão - isso por um assassinato que ele não cometeu. Ele foi transportado para os assentamentos penais da Guiana Francesa. Suas fugas espantosas tornaram-se material para uma auto-biografia e o filme Papillon (1973). Ele morreu em 1973 depois de viver como um homem livre durante anos na Venezuela.
