James Clavell nasceu em 10 de outubro de 1921, em Sydney, New South Wales, como Charles Edmund Dumaresq Clavell. Ele era um escritor e produtor de cinema e TV. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele foi um soldado britânico e um prisioneiro japonês em Java e em Cingapura, o que o levou a se interessar por coisas do Leste Asiático e japonês, e pelas experiências de prisioneiros de guerra. Clavell é muito conhecido por "The Great Escape" (1963), "The Satan Bug" (1965), "King Rat" (1965), "To Sir, with Love" (1967), "Tai-Pan" ( 1986), "Nobel House" (1988) e, especialmente, "Shogun" (1980). Shogun ganhou o Globo de Ouro de Melhor Série de TV - Drama e o Prêmio Emmy de Melhor Série Limitada: James Clavell (produtor executivo).
Clavell era casado com April Stride e eles tinham dois filhos. Ele morreu em 7 de setembro de 1994, em Vevey, Vaud, Suíça.
