Kenneth Clarke nasceu em Nottingham em julho de 1940. Seu pai era eletricista de mina de carvão. Tendo decidido que queria ser político desde os sete anos de idade, ele passou pela Nottingham High School e estudou Direito na Universidade de Cambridge. Ele foi presidente da União em Cambridge e tornou-se ativo na política conservadora - sendo derrotado para a cadeira de Mansfield em 1964 e 1966. Vencendo Nottingham Rushcliffe em 1970, ele subiu na hierarquia do partido durante os reinados de Edward Heath, Margaret Thatcher e John Major.
Após a segunda derrota do conservador em 2001, ele se candidatou à liderança do partido com a renúncia de William Hague. Ele foi derrotado, eventualmente, pelo relativamente desconhecido MP, Iain Duncan Smith.
