Collins entrou no cinema como stripper no filme de exploração, Secrets of a Windmill Girl (1966), e na televisão, como empregada doméstica na série dramática britânica Upstairs, Downstairs (1971). Em 1988, ela estrelou a peça solitária 'Shirley Valentine' em Londres e, logo depois, trouxe o papel para a Broadway, ganhando um Tony Award. Ela recebeu um BAFTA Film Award e foi indicada ao Oscar por sua atuação na versão cinematográfica Shirley Valentine (1989). Seguiram-se várias performances de palco, cinema e televisão.
