Nascido na África do Sul, Henry Cornelius viajou para a Europa, onde trabalhou como ator e diretor em produções teatrais na Alemanha, França e Inglaterra. Em 1933, com a conquista da Alemanha pelos nazistas, Cornelius trocou a Alemanha pela França e estudou na Sorbonne. Ele ficou com o diretor René Clair e foi para a Inglaterra com Clair para The Ghost Goes West (1935) como editor assistente. Ele trabalhou seu caminho até a posição de editor e voltou para a África do Sul, escrevendo documentários e produzindo e dirigindo filmes lá. Após o fim da Segunda Guerra Mundial, ele voltou para a Inglaterra, trabalhando como produtor associado e escritor. Estreou na direção com Passaporte para Pimlico (1949), comédia bem recebida de Ealing sobre um bairro de Londres que, depois da guerra, descobre que realmente não faz parte da Inglaterra e declara sua independência. Ele também foi responsável pela deliciosa Genevieve (1953), uma comédia charmosa sobre a corrida anual de um clube de automóveis entre Brighton e Londres.
Cornelius dirigiu apenas mais dois filmes antes de sua morte, aos 44 anos, em Londres em 1958.
