Seu pai, Gabriel, era condutor de ônibus e sua mãe, Lillian, dançarina e comediante nos music halls. Gemma fez sua estreia aos 3 anos cantando 'Out of my Heart' no Marymont Hall em Dublin e ganhou o primeiro lugar prêmio. A família acabou se mudando para Westcliff on Sea quando ela tinha 9 anos e seu pai trabalhava na linha de produção da Ford. O primeiro papel profissional de Gemma foi em "The Flower Drum Song" no Little Theatre e depois se tornou ASM no Palace Theatre, Westcliff, que foi seu primeiro trabalho em tempo integral enquanto seu primeiro papel profissional no palco foi em "Cinderela" em 1960.
