Cliff Curtis nasceu em Rotorua, Nova Zelândia, em 27 de julho de 1968.
Ele é descendente de Maori da Nova Zelândia (com afiliações tribais Ngati Hauiti e Te Arawa). Ele se matriculou na Escola de Teatro da Nova Zelândia e depois no Teatro Dmitri Scoula na Suíça.
Depois de voltar da Europa para a Nova Zelândia, foi escalado para O Piano (1993). Os papéis subsequentes na Nova Zelândia incluem o melodrama do acampamento Desperate Remedies (1992), o drama urbano cansativo Once Were Warriors (1994) e a alegre comédia Jubilee (2000).
Em Hollywood, Curtis desempenhou uma série de papéis e etnias diferentes nos filmes. Ele interpreta um colombiano em Blow (2001), um árabe em Três Reis (1999) e The Insider (1999), um Latino em Dia de Treinamento (2001) e Júri em Fuga (2003) e um traficante de etnia ambígua em Bringing Out the Dead (1999). No entanto, ele é provavelmente mais conhecido por seu papel como o pai de Paikea, Porourangi, em Whale Rider (2002).
