Rorion Gracie é o filho mais velho de Helio Gracie. Hélio e seu irmão mais velho, Carlos Gracie, ajudaram a espalhar a reputação da família em seu país natal com o Jiu-Jitsu brasileiro (Jiu-Jitsu), uma arte marcial terrestre que eles modificaram com sucesso do jujutsu japonês. Hélio ensinou seus filhos e, com Carlos, os membros da família Gracie desafiavam praticantes de outras artes marciais com "The Gracie Challenge", e muitas vezes venciam. Aos dezessete anos, em dezembro de 1969, Rorion Gracie viajou para os Estados Unidos pela primeira vez em férias e, durante um ano, viajou por Nova York, Los Angeles e Havaí. Gracie havia guardado dinheiro e passagens aéreas de ida e volta em uma YMCA em Hollywood, Califórnia. Quando o dinheiro e as passagens aéreas foram roubados, ele trabalhou em um restaurante e, mais tarde, em um canteiro de obras onde costumava dormir. Quando ficou indigente, pediu dinheiro nas ruas até poder voltar ao Brasil em 1970. Ele passou cinco anos estudando direito na Universidade Federal do Rio de Janeiro e se formou.
Em 1979, Rorion Gracie retornou aos Estados Unidos e se estabeleceu em Torrance, Califórnia. Ele registrou a marca e começou a usar o termo "Gracie Jiu-Jitsu" para evitar confusão com o do Jiu-Jitsu japonês. Gracie trouxe sua versão de "The Gracie Challenge", que incluía umPrêmio de 100.000 aos oponentes que poderiam vencê-lo com seu estilo de luta. Gracie conheceu o conhecido kickboxer Benny Urquidez e demonstrou o Gracie Jiu-Jitsu nas sessões de treinos. Gracie desafiou Urquidez para uma luta, no entanto, isso não aconteceu porque os dois não conseguiram se acertar. Enquanto lecionava em sua garagem, Gracie fez vários trabalhos, incluindo a limpeza de casas. Enquanto trabalhava na limpeza da casa, ele conheceu uma mulher cujo marido era produtor de televisão e cinema. Ela recomendou que Gracie se tornasse um ator. Foi enquanto trabalhava como ator de fundo no set de Lethal Weapon (1987) que chamou a atenção do diretor Richard Donner, a quem deu lições. Donner tinha visto um vídeo de Gracie lutando e derrotando Ralph Alegria, um kickboxer, e pediu a Gracie que coreografasse as cenas de luta no filme.
Em 1989, a Gracie criou a Academia Gracie Jiu Jitsu em Torrance, Califórnia. Ele deu uma entrevista publicada na revista Playboy, divulgando o Gracie Challenge. O artigo chamou a atenção de Art Davie, um profissional de marketing. Davie foi baseado em Los Angeles e empregado pela J & P Marketing, e buscou novas idéias sobre o que comercializar. Davie conheceu Rorion na Academia Gracie em Torrance, Califórnia. Eles se encontraram novamente quando Rorion convidou Davie para assistir o Gracie Jiu-Jitsu sendo usado para visitar adversários de karatê. Davie conheceu o diretor e roteirista John Milius, enquanto testemunhava Royler Gracie derrotando adversários de karatê. Gracie e Davie se tornaram parceiros de negócios, buscando uma grande plataforma de mídia para o Gracie Jiu Jitsu. Eles formaram a WOW Promotions em 12 de maio de 1993, para procurar investidores. Davie recebeu interesse do Semaphore Entertainment Group (SEG) quando os enviou vídeos de luta do Gracies. Programas SEG Campbell McLaren convenceu seu chefe, Robert B. Presidente Meyrowitz para investir. Houve fricção precoce entre Gracie e Meyrowitz. Gracie era purista ao querer que as lutas imitassem brigas de rua reais, tanto quanto possível, sem regras ou prazos. Meyrowitz, um produtor veterano de conteúdo de rádio e televisão, estava consciente do tempo e da apresentação. Em 12 de novembro de 1993, o UFC 1: The Beginning (1993) foi realizado e transmitido ao vivo no Pay-Per-View. O irmão de Rorion, Royce Gracie, competiu no torneio e derrotou Art Jimmerson, Ken Shamrock e Gerard Gordeau para se tornar o primeiro campeão de torneios do UFC. A vitória de Royce também validou a eficácia do Gracie Jiu-Jitsu contra as artes marciais tradicionais. Royce se tornaria o vencedor do UFC 2: No Way Out (1994) e UFC 4: Revenge of the Warriors (1994). Procurando capitalizar o domínio e a popularidade de Royce Gracie, Robert B. Meyrowitz marcou uma reunião para ele atuar em filmes e fazer mercadorias com base nele. Meyrowitz queria uma participação financeira em tais empreendimentos, aos quais Rorion se opunha. Isso aumentou ainda mais a tensão entre Meyrowitz e Rorion. Mais tarde, Rorion vendeu sua participação no UFC e Royce parou de competir na promoção. Rorion continuou o legado de sua família no ensino do Jiu-Jitsu brasileiro através da Academia Gracie Jiu-Jitsu.
