O maior e mais conhecido diretor de Cuba, Tomas Gutierrez Alea se apaixonou pelo cinema desde muito jovem, começou como um documentarista muito influenciado pelo neo-realismo italiano e se consolidou como artista durante o regime de Fidel Castro.Ao longo dos anos tem demonstrado um gosto pelas fábulas históricas e contemporâneas, invariavelmente politicamente apontadas e satíricas, os seus voos ao absurdo mostram a influência de Luis Buñuel.Defensor ardoroso da revolução que livrou o país do despótico Fulgencio Batista e levou Castro ao poder, Alea pintou em seu cinema um retrato mais complexo de Cuba do que o resto do mundo em geral está disposto a conceber.O impulso documental permaneceu, mas é usado para escrutinar constantemente a Cuba contemporânea.De fato, Alea fez algumas críticas corajosas às realidades socioeconômicas e políticas de sua terra, ao ponderar a persistência de uma mentalidade pequeno-burguesa em uma sociedade supostamente dedicada ao sofrimento dos trabalhadores pobres.
Nascido em uma família bastante abastada, Alea foi enviado para uma faculdade em Havana para seguir os passos de seu pai e se tornar um advogado.Mais ou menos na mesma época, ele entrou na escola, porém, adquiriu uma câmera de 8 mm e fez dois curtas-metragens, El faquir (1947) e La caperucita roja (1947).Vários anos depois, ele colaborou com o colega estudante (e futuro grande filme) Néstor Almendros em uma adaptação curta de uma história de Franz Kafka que chamaram de Una confusión cotidiana (1950).Após a formatura, Alea viajou para a Itália para estudar direção de cinema por dois anos durante a crista do neorrealismo no famoso Centro Sperimentale de Cinematografia.Retornou a Cuba em 1953 e ingressou na sociedade cultural radical "Nuestro Tiempo", tornando-se ativo no setor cinematográfico, trabalhando como publicitário e alinhando-se à luta de Castro contra o regime de Batista.Em 1955, Alea co-dirigiu, com o companheiro da sociedade 'Julio Garcia Espinosa', o curta de 16 mm El mégano (1955), semidocumentário sobre trabalhadores explorados, interpretado por não profissionais das localidades em que foi filmado.O filme foi apreendido pela polícia secreta de Batista por causa de seu conteúdo político.
Logo após a revolução cubana em 1959, Alea co-fundou (com Santiago Álvarez) o instituto nacional de cinema revolucionário ICAIC ("Instituto del Arte y Industria Cinematografica").Ele prontamente fez um documentário, Esta tierra nuestra (1959), cheio de esperanças pelo plano do novo governo de ajudar os pobres por meio da reforma agrária, e tem sido um pilar da organização desde então.A personalidade criativa diversificada de Alea o levou a experimentar uma ampla gama de estilos e temas.Seu primeiro longa, Histórias da Revolução (1960), emprega um estilo neorrealista para apresentar três esquetes dramáticos da insurreição armada contra Batista.A abordagem relativamente direta de Alea ao estilo cinematográfico, no entanto, mudaria, alterada não apenas por sua apropriação da estilística de Hollywood e do cinema de arte, mas também por suas tentativas cada vez mais pessoais de autoexpressão.A Cuban Fight Against Demons (1972), o filme no qual ele trabalhou pela primeira vez com o cineasta regular Mario García Joya, surge como o prelúdio de um período que Alea descreveu como cheio de instabilidade pessoal e artística, tanto quanto um retrato alegórico agressivo da corrupção da igreja e do estado.Mais tarde, Cartas del parque (1988), do diretor, é mais um trabalho crepuscular, explorando a peça romântica do período quando um escriba encontra um segmento diverso da sociedade por meio de seus talentos em escrever cartas.
O melhor dos filmes históricos de Alea, A Última Ceia (1976), continuou a destacar sua versatilidade, recorrendo a temas musicais afro-cubanos e ao estilo literário de realismo mágico para recriar uma revolta de escravos do século XVIII.Alea também fez várias comédias satíricas que exploram o legado da sociedade burguesa na Cuba pós-revolucionária.A aventura maluca The Twelve Chairs (1962), um conto também contado por cineastas russos e por Mel Brooks, satiriza a ganância e a burocracia como um burguês pós-revolucionário persistente, seu mordomo malandro e um padre corrupto em busca de uma cadeira que esconde diamantes inestimáveis.A comédia negra hollywoodiana Death of a Bureaucrat (1966) cita não apenas Buñuel, mas também Mack Sennett, Stan Laurel e Oliver Hardy ao criticar, em um ponto inicial do regime de Castro, a sujeira administrativa do sistema político (Alea reutilizou a forca humor da burocracia ligada ao enterro de um cadáver para seu filme de estrada Guantanamera (1995), que começou a aparecer em festivais em 1995 e 1996).Em Los sobrevivientes (1979), uma família aristocrática evolui da civilização para a selvageria;usando uma metáfora encontrada em muitos filmes de países pobres, a família recorre ao canibalismo para tentar se manter isolada da Revolução.As tensões e tensões de uma sociedade revolucionária foram exploradas em várias obras dramáticas ambientadas na Cuba contemporânea, entre elas Memories of Underdevelopment (1968) e Hasta cierto punto (1983)."Memórias", a obra-prima de Alea e indiscutivelmente o filme cubano mais conhecido já feito, combina brilhantemente documentário e drama para criar um retrato extremamente espirituoso, mas sensível, de um intelectual inquieto, com excesso de sexo e politicamente descompromissado enquanto ele vagueia pelos primeiros dias da Revolução.O último filme é, de certa forma, uma continuação do primeiro, à medida que os documentaristas tentam examinar o machismo persistente entre os estivadores, acabando por descobrir que os objetivos da Revolução para mudanças na consciência tiveram sucesso apenas "até certo ponto."
Alea voltou mais uma vez ao nexo entre o sexual e o político com o filme cubano mais conhecido dos anos 1990, Strawberry & Chocolate (1993).A história da amizade incomum que se desenvolve entre um crente ingênuo na versão contemporânea de Fidel do comunismo e um crítico gay mais experiente do regime foi amplamente elogiada e atacada da mesma forma.Alguns acharam isso atipicamente gentil para Alea e interpretaram sua liderança gay como um encobrimento do tratamento horrível de Fidel aos homossexuais, enquanto outros o consideraram desnecessariamente provocativo em suas caracterizações;essas respostas divergentes apenas testemunham a complexidade típica das tapeçarias de Alea.Em 1994, "Morango e Chocolate" se tornou o primeiro filme cubano a receber uma indicação ao Oscar de Melhor Filme Estrangeiro.Alea escreveu ou co-escreveu todos os seus longas-metragens e, de acordo com a abordagem coletiva do ICAIC para a realização de filmes, atuou como consultora em dois dos filmes mais inovadores do instituto: El otro Francisco (1974), dirigido por Sergio Giral, e One Way or Another (1977), dirigido por Sara Gomez.
Alea foi menos ativo no cinema nas décadas de 1980 e 1990, e Juan Carlos Tabío co-dirigiu vários dos filmes recentes do velho mestre. No entanto, ele escreveu um livro de teoria do cinema, "Dialectica del espectador (1982)", e continuou a inspirar uma nova geração de artistas sofisticados e politicamente comprometidos.
