James Nelson Harrell, nascido em Waco, Texas, para Margaret Teny e Jefferson Whitfield Harrell, presidente do Departamento de Matemática da Universidade de Baylor, formado no Waco High School e Baylor University. Ele realizou um Mestrado em Drama pela Universidade da Trindade. Ele estudou atuando no Teatro Baylor original com Paul Baker na década de 1930 e em 1940 foi convidado a se juntar ao estúdio de atuação de Michael Chekhov em Ridgefield, Connecticut. Jim percorreu a Costa Leste com essa empresa e estava jogando Twelfth Night quando o ataque a Pearl Harbor trouxe os Estados Unidos para a Segunda Guerra Mundial e a maioria das peças fechou. Jim serviu no Exército dos Estados Unidos durante quatro anos em uma empresa de tanques, no Oitavo Comando de Serviço da Sede, em Serviços Especiais e no Japão ocupado. James Harrell, também conhecido como "Jimmy Harrell pequeno de Waco, Texas", apareceu em mais de 75 produções cinematográficas; filmes e televisão. James ensinou a atuar no Dallas Theatre Center e desempenhou papéis importantes em inúmeras produções, incluindo 'Anse Bundren' em Journey to Jefferson, que percorreu Paris, Bélgica e Alemanha. Ele também ensinou estágio e filme atuando na Southwest Texas State University por 24 anos, se aposentando em 1994 como professor associado.
